OTA Insight ontrafelt de succesformule van hotels

“Het idee voor OTA Insight ontsproot enkele jaren geleden in het hoofd van Adriaan”, vertelt Gino Engels. “In mei 2012 nam Adriaan deel aan een competitie voor de ontwikkeling van een app voor de hotelindustrie. Hij wilde een link leggen in het dashboard van z’n app tussen recensies op populaire reiswebsites (zoals TripAdvisor en Booking.com) en de impact daarvan op de inkomsten van een hotel.” OTA Insight houdt zich dus bezig met hotels en online boekingsagentschappen, vandaar de naam: OTA staat voor Online Travel Agency.

Ranking

Tijdens de wedstrijd viel de app niet bepaald in de prijzen, al waren enkele hotels wel positief over het idee. Eén hotelmanager met name was onder de indruk van een bepaald aspect er van dat informatie gaf over de ranking van een hotel op boekingswebsites.

“Net zoals Google gebruiken websites van online reisbureaus complexe algoritmes om te berekenen welk hotel bovenaan staat bij de zoekresultaten, maar eigenlijk wist niemand hoe die ranking precies in mekaar zat.”, verduidelijkt Gino. In november van 2012 besloten hij, Adriaan Coppens en Matthias Geeroms om zich op dat aspect te storten. Het ging om een gat in de markt: niemand wist precies welke factoren de zoekresultaten van de populaire boekingswebsites beïnvloeden. Doel van OTA Insight: hotels op een snelle en overzichtelijke manier duidelijk maken hoe competitief ze staan tegenover andere hotels op de online bookingwereld, en waarom. Zo kunnen ze maatregelen nemen om in de lijst met resultaten te stijgen.

Het team ging aan de slag om de factoren te identificeren die de rang van een hotel op een bepaalde reiswebsite beïnvloeden. “Niet eenvoudig, want net als Google doen reiswebsites daar vrij geheimzinnig over. Ze geven wel hints zodat je kan raden, maar uiteindelijk ben je nooit helemaal zeker.” OTA Insight verzamelde data van allerlei bronnen en kon zo een accuraat beeld vormen van wat meespeelt. “Denk aan de hoeveelheid kamers die een hotel online ter beschikking stelt, de prijs, de prijs van de competitie, maar ook de commissie die een keten aan een online reisbureau wil betalen: hoe hoger de commissie, hoe hoger de ranking.”

Engelen

Vervolgens verzamelt de applicatie van OTA Insight gegevens van alle grote reiswebsites, zoals het aantal verkochte kamers en de prijzen die de concurrentie vraagt. Hotelketens krijgen zo in één oogopslag te zien hoe ze er voor staan in vergelijking met het jaar er voor, maar ook in vergelijking met hun concurrentie, en zelfs in de toekomst. OTA Insight levert prognoses zodat hotels hun prijzen proactief kunnen aanpassen.

“We hebben echter geen officiële deal met de reiswebsites.” Gino legt uit wat de grootste moeilijkheid van het project is. “Alle informatie wordt van relevante websites gescraped, maar als die willen kunnen ze zomaar hun code aanpassen. Daarom hebben we een team van getalenteerde softwareontwikkelaars nodig, en dat is meteen onze grootste kost: OTA Insight vereist fulltime medewerkers, en dat kost geld.”

“Geld vind je eenvoudiger in Londen dan in de rest van Europa”, aldus Gino. "Vorig jaar waren we finalist van een seedcamp, wat een soort incubator voor start-ups is die de ontplooiing er van wil versnellen. Daar vonden we twee angel investors. Rond april 2013 besloten ze om in OTA Insight te investeren, en twee maanden later ging ik ook fulltime aan de slag voor het bedrijf. In augustus namen we onze eerste ontwikkelaar aan om Adriaan bij te staan.”

Failliet

“Zodra we goed op dreef waren viel het spijtig genoeg op hoe snel geld er kan door geraken. In september kwam het einde van onze geldvoorraad al in zicht en op het einde van vorig jaar, net toen alles goed leek te gaan, stonden we aan de rand van het faillissement. Via onze angel investors vonden we gelukkig een nieuwe investeerder die ons zal helpen om verder te groeien.”

“Investeerders vinden in Londen is veel gemakkelijker dan in België of Nederland. De regering van het Verenigd Koninkrijk biedt een geldgarantie voor investeringen in innovatieve start-ups. In het geval van een faillissement trekken geldschieters een deel van hun geld terug. Die regeling is uniek aan het Verenigd Koninkrijk, en maakt dat het klimaat voor start-ups hier een stuk aantrekkelijker is dan op het continent.”

“Naast het geld is Londen een ideale stad voor een start-up als de onze. Heel veel grote internationale hotelconferenties gebeuren hier. Er is hier altijd wel iets gaande waar je de hoge pieten van de hotelbusiness tegen het lijf kan lopen. Londen zelf heeft verder heel wat hotels waar we het product aan kunnen verkopen. Bovendien kunnen we onze werknemers hier meer betalen, voor minder geld, dankzij lagere belastingen.”

Vlamingen

Verrassend genoeg bestaat OTA Insight voorlopig enkel uit Belgen. “Er is veel vraag naar talent, en wij hebben het voordeel om een link met België te hebben. Omdat we daar rekruteren, concurreren we niet met andere start-ups, en een job in Londen klinkt aantrekkelijk voor de meesten. Bovendien is communicatie binnen een start-up van overgroot belang. Het is simpelweg eenvoudiger om op dezelfde golflengte te zitten wanneer iedereen dezelfde taal spreekt. We zoeken nog steeds mensen, dus als lezers geïnteresseerd zijn?” Gino klonk serieus over dat laatste, dus als je een deel wil zijn van een start-upavontuur, neem dan eens een kijkje op hun website.

Naast geld is ook kantoorruimte gemakkelijker te verkrijgen aan de overkant van het kanaal. Gino en Adriaan namen hun intrek in een Google Campus, in een kantoorruimte van Techhub. Dat bedrijf verhuurt twee verdiepen van de campus aan start-ups als OTA insight. “Ze doen dat tegen een erg gunstig tarief, en we zijn omringd door mensen met een gelijkaardige ambitie. We proberen elkaar te helpen, en de sfeer is hier erg bevorderend.”

Wereldwijd succes

Momenteel is OTA Insight goed bezig. Hotels uit verschillende landen in Europa tekenden al, en er lopen proefprojecten met ketens uit de VS en zelfs Thailand. “Volgens onze prognoses worden we ergens in 2015 winstgevend”, voorspelt Gino, maar hij is voorzichtig. “De laatste keer dat het erg goed ging, gingen we bijna failliet”, lacht hij. "Dus zeker zijn we nooit.” Momenteel werkt het bedrijf samen met een zeventigtal hotels. “Vanaf ongeveer 600 hotels kunnen we volgens onze berekeningen winst draaien”, duidt Gino.