Coscale: van saaie spin-off tot sexy start-up

Het idee voor Coscale ontsproot aan het brein van twee studenten burgerlijk ingenieur aan de universiteit van Gent: Stijn Polfliet en Frederick Reyckbosch. Tijdens hun doctoraat ontdekten zij een gat in de markt: uitbaters van grote websites konden nagaan hoe zwaar hun website doorwoog op de serverinfrastructuur, maar ze konden niet zien hoeveel ieder aspect van de website eiste van een server. Wanneer een bedrijf die kennis kan vergaren, dan gaat er een nieuwe wereld van optimalisatie open.

Ervaring

Een prachtig idee, maar de twee ingenieurs ontdekten al snel dat software ontwikkelen niet hetzelfde is als die software commercialiseren. Daarom deden ze beroep op een team van drie bestuurders met meer kennis van zake: CEO Stijn Hanssens, CFO, Kester Goh en COO Peter Grypdonck. “Stijn (Polfliet) en Frederick zijn echte techneuten”, aldus Stijn. “Zij hebben geen kaas gegeten van commercialisatie, het verkrijgen van fondsen of het runnen van een bedrijf en dat wisten ze ook.”

Stijn heeft al heel wat ervaring in de wereld van de start-ups. “Ik begeleidde er enkele, en stond ook aan het roer van een eigen start-up die helaas over kop ging. Dat was absoluut geen aangename ervaring, maar ik leerde er heel veel van.”

Zodra Coscale het levenslicht zag was het de bedoeling om zo snel mogelijk een product uit te brengen. “Vrij snel hadden we ook klanten”, vertelt Stijn, “met name Telenet en Immoweb.” Twee kleppers die ongetwijfeld hielpen om Coscale een aura van geloofwaardigheid toe te dichten.

Big data

Maar wat doet het bedrijf nu precies? Stijn legt uit: “Coscale helpt grote websites om maatregelen te nemen op het gebied van optimalisatie. De software toont de link tussen serverinfrastructuur en de applicaties die er op draaien. Statistische analyse zet allerhande gegevens die via servers verkregen worden om tot begrijpbare data en grafieken, waar websites mee aan de slag kunnen.”

“Concurrerende software toont bijvoorbeeld de gemiddelde duur voor een klant om de website van een webwinkel te laden, maar daar is een bedrijf eigenlijk niets mee. Coscale toont hoe lang het laden voor iedereen duurt, zodat ontwikkelaars kunnen kijken waarom het bij sommigen langer duurt om de website te openen dan bij anderen.”

“Specifieke problemen worden zo blootgelegd en onder handen genomen, wat wil zeggen dat minder mensen het wachten moe worden en wegklikken. Amazon schatte ooit dat een verkorting van de laadtijd van een website met één tiende van een seconde een omzetstijging van één procent met zich meebrengt. Op grote schaal gaat dat om heel wat geld en Coscale biedt webontwikkelaars de tools om die optimalisering te verwezenlijken.”

Anderhalf miljoen

Coscale had het voordeel om in een eerste stadium onder de vleugels van de universiteit van Gent te kunnen groeien. Zodra het bedrijf op eigen benen ging staan schreef het team allerhande fondsen en investeerders aan voor geld. “Dat kostte veel moeite. Potentiële investeerders keren iedere steen van je bedrijf om en gaan heel diep in hun analyse”, herinnert Stijn zich.

Uiteindelijk haalde Coscale een indrukwekkende anderhalf miljoen euro op, een enorm bedrag, zeker in Europa. Investeerders van dienst: Gimv, SOFI en Qbic. Qbic is een fonds dat zich specialiseert in het financieren van spin-offs, maar natuurlijk draait enkel de wereld voor niets. Voor anderhalf miljoen willen investeerders iets in de plaats, spin-off of niet.

Stijn: “Investeerders willen een stuk van je bedrijf in ruil voor hun geld, dat kan niet anders. Hoe priller je start-up, hoe meer ze willen. In de VS opereren investeerders in een andere grote-orde. De bedragen liggen daar tien keer hoger maar ze eisen wel dat je fysiek aanwezig bent in de VS. In Europa is nog heel wat onontgonnen terrein voor ons dus we wilden van hieruit werken. Coscale draait op de servers van een bedrijf wat wil zeggen dat we voorlopig fysiek aanwezig moeten zijn om het product aan de man te brengen.”

Sexy start-up

Dat investeerders gaan lopen met een groot deel van het bedrijf ziet Stijn niet echt graten in. “Ik ben liever voor één procent eigenaar van een groot en geweldig succesvol bedrijf, dan voor 80 procent van een ondergefinancierde en falende start-up.”

De grote cashinjectie staat Coscale toe de activiteiten flink uit te breiden, maar heeft nog een bijkomend voordeel: “Het geld maakt van ons bedrijf een ‘sexy start-up’. Ons bedrijfje komt erg aantrekkelijk over en dat komt goed uit. We hebben immers extra ontwikkelaars en verkopers nodig.”

Ondanks de succesvolle investeringsronde is ook Stijn niet al te enthousiast over het Europese start-upklimaat. “Er wordt veel gepraat en georganiseerd. Aan leuke initiatieven is er geen gebrek maar volgens mij denken we te klein in België. En natuurlijk is het niet eenvoudig om een financiering rond te krijgen.”

Voorlopig denkt Stijn nog niet direct aan winst maken. “Ons eerste doel is voldoende tractie creëren. We hebben onze eerste klanten, daar proberen we veel van te leren zodat we kunnen bijsturen.” De CEO is niet van plan om de rest van zijn leven als bedrijfsleider van Coscale door te brengen. “Idealiter wordt het bedrijf overgenomen eens het helemaal van de grond is. Dan is het de moment om een exit te maken. Ik vind het erg leuk om een start-up te leiden maar eens we die fase door zijn wil ik graag aan een nieuwe uitdaging beginnen. Van niets iets opbouwen, daar vind ik plezier in.”