Leven als astronaut: de beste vragen aan Frank De Winne
Frank De Winne maakte gisteren tijd vrij om vragen van nieuwsgierigen op Reddit te beantwoorden. Het hele gesprek met de Belgische astronaut en voormalig gezagvoerder van het Internationale Ruimtestation kan je hier lezen. Wij woonden de Reddit Ask Me Anything bij en brengen hieronder een samenvatting van de hoogtepunten.
De sollicitatie
De Winne begon met Redditors hoopvol te stemmen: je hoeft geen gedecoreerd militair testpiloot te zijn om astronaut te worden. Wetenschappers, ingenieurs en dokters staan wel hoog op het verlanglijstje. In de praktijk hebben testpiloten een ingenieursachtergrond, wat hen bijzonder geschikt maakt. De aspirant-astronauten moeten echter niet te vroeg juichen. Momenteel zijn er geen nieuwe Belgen in training voor een ritje naar de ruimte.
“ESA selecteert eenmaal per decennium nieuwe astronauten”. De competitie is wel moordend. “De laatste keer waren er 10.000 sollicitanten voor 6 plaatsen. Iedereen die geselecteerd wordt, mag wel minstens één keer naar de ruimte vliegen.”
De reis
Frank De Winne bezocht het ISS zelf twee keer. In 2002 reisde hij naar het ruimtestation aan boord van de Space Shuttle, waar hij de eerste ESA-astronaut werd die het commando van het station op zich mocht nemen. De Space Shuttle is vandaag op pensioen zodat enkel de Russische Soyuz momenteel geschikt is om astronauten naar het station te brengen. Volgend jaar hopen de VS opnieuw zelf in staat te zijn om bemande ruimtevluchten uit te voeren, weliswaar met hulp van privéfirma’s Boeing en SpaceX.
Dat is een Evolutie waar België’s tweede en voorlopig laatste astronaut helemaal achter staat. “Stel je voor dat luchtvaart vandaag nog een exclusieve zaak was van overheden. Denk je dat dat veiliger en goedkoper zou zijn, of tot meer beschikbaarheid van vliegtuigen zou zorgen?” De Winne denkt alvast van niet. Hij is van mening dat eenzelfde evolutie in de ruimtevaart een goede zaak is. “Er zullen wel enkele groeipijnen zijn”, vermoedt hij. “We zullen zelfs meer verliezen lijden, net zoals dat aanvankelijk met vliegtuigen en treinen ook het geval was.”
Het lijkt er op dat we op die goedkopere privéruimtevaart moeten rekenen om een idee te krijgen van hoe het voelt om astronaut te zijn. “Er is niets dat je kan vergelijken met het opstijgen van een Soyuz”, vindt de testpiloot, “tenzij misschien de versnelling van het opstijgen van een vliegtuig, maar dan 8 minuten lang.”
De missie
Slaag je er in de toekomst toch in om een plaatsje in het astronautencorps van ESA te bemachtigen, dan kan je uitkijken naar meer dan alleen een reisje naar Low Earth Orbit. “De volgende stap in bemande ruimtevaart voor ESA is een terugkeer naar de maan”. Technisch gezien zou het voor ESA natuurlijk niet om een echte terugkeer gaan, aangezien de maan tot nu toe exclusief door Amerikaanse mannen bezocht werd. “Op termijn wil ESA ook naar Mars. Ik denk dat ruimtetoerisme kan helpen om dat doel te financieren.”
De terugkeer
Wat de bestemming ook is, je zal in de totale afwezigheid van zwaartekracht moeten rondbewegen. “Dat is wel even wennen in het begin”, herinnert De Winne zich, “maar na een tijdje wordt het een tweede natuur.” Nog iets later wordt het blijkbaar zelfs een eerste natuur. “Eens terug op de aarde moet je wennen aan de zwaartekracht. Dingen vallen terug als je ze loslaat. Na enkele weken ben je opnieuw helemaal aangepast.”
De geur
Tot slot zijn we blij te vernemen dat het ISS helemaal geurvrij is. Een redditor meende niet onterecht dat het ruimtestation wel een stevig geurtje moest hebben, aangezien de astro- en kosmonauten niet zomaar een raam kunnen open zetten. De Winne moest hem echter teleurstellen. “Het ISS ruikt helemaal niet. Alles wordt weg gefilterd door chemische filters en actieve koolstoffilters.” Gelukkig maar, het astronautenberoep oogt plots een stuk minder aantrekkelijk als de werkelijkheid was dat je maanden lang door stank moest zweven.
