De hoofdpijn van USB-C

USB-C werd ingeluid als de heilige graal die de voornaamste frustratie van USB zou verhelpen. Een klassieke USB-stekker probeerde je immers altijd eerst omgekeerd in de USB-poort te wringen. Na meer dan twintig jaar kwamen de knappe koppen van het USB Implementers Form met een hoogtechnologische oplossing: een omkeerbare stekker die geen boven- of onderkant heeft en je nooit verkeerd op een poort kan aansluiten.

Alle problemen leken daarmee van de baan: eindelijk een foolproof universele aansluiting die de compatibiliteit tussen je apparaten garandeert en blindelings kan worden gebruikt. Dat klinkt bijna te mooi om waar te zijn. Iets meer dan twee jaar na de lancering van de standaard blijkt die twijfel niet onterecht. De rooskleurige droom van USB-C transformeert in een nachtmerrie voor de nietsvermoedende consument.

Het probleem? USB-C is weliswaar een standaard voor een universele poort, maar niet elke USB-C-kabel is gelijk. De prestaties en functionaliteit kunnen dramatisch verschillen. Onderstaand diagram van twitteraar @SFoskett vat de situatie perfect samen.

USB-C ondersteunt alles van USB 2.0, over USB 3.1, tot Thunderbolt 3. USB 2.0 biedt transfersnelheden tot 480 Mbps en een stroom van 2,4 ampère, terwijl het snellere USB 3.1 snelheden tot 10 Gbps haalt en toestellen kan opladen aan 15 of 100 Watt. Bovendien kan je er een scherm mee aansturen via HDMI, DisplayPort of MHL. Thunderbolt 3 is een nog snellere standaard, tot 40 Gbps, en is in staat om high-end randapparatuur aan te drijven, zoals een externe GPU of een daisychain van harde schijven.

Zoals het diagram hierboven aangeeft zijn de protocollen weliswaar achterwaarts compatibel, maar een USB-C-kabel die alleen USB 2.0 ondersteunt, beschikt natuurlijk niet over dezelfde snelheid of functionaliteit als een Thunderbolt 3-kabel. Nochtans zien ze er wel identiek hetzelfde uit en dat is problematisch voor de consument die zonder bovenstaande kennis op zoek gaat naar een nieuwe USB-C-kabel.

Bovenstaande USB-C-kabels van StarTech vond ik via een snelle zoekactie op Amazon. Het zijn alledrie USB-C-kabels van een meter lang, maar toch zijn de prijzen erg verschillend. Wie niet bekend is met de technische nuances, zal wellicht voor de goedkoopste kabel van 16,56 pond kiezen. In dat geval haal je een trage USB 2.0-kabel in huis waar je je nieuwe laptop met USB-C-aansluiting niet mee kan opladen, hoewel de pc-verkoper je dat toch echt wel had wijsgemaakt.

Wie op zoek is naar een snelle Thunderbolt 3 USB-C-kabel grijpt trouwens ook mis met de hierboven opgelijste kabel. Die biedt een snelheid van 20 Gbps, terwijl Thunderbolt 3 makkelijk het dubbele aan kan. Een ander voorbeeld is Apples Thunderbolt 3-naar-Thunderbolt 2-adapter. Die heeft aan het ene eind een USB-C-stekker, maar is alleen compatibel met de nieuwe MacBook Pro’s – al zit ook daar nog verschil in welke poort je gebruikt – en niet met de 12 inch MacBook. Je moet het maar weten.

Kwaliteit en veiligheid

Om de zaken nog wat erger te maken is niet elke USB-C-kabel even veilig om je smartphone of laptop mee op te laden. Google-ingenieur Benson Leung nam het vorig jaar op zich om talloze USB-C-kabels die te koop worden aangeboden op Amazon met elkaar te vergelijken en te testen op veiligheid. Het gaat dan in het bijzonder om zogenaamde legacy kabels met aan het ene uiteinde een USB-C-stekker en aan de andere kant USB Type-A of Type-B.

Volgens Leung volgen die kabels niet altijd volledig de nieuwe USB-specificatie en is in veel gevallen niet de nodige weerstand ingebouwd. Een laptop of smartphone zou daardoor meer stroom door de kabel kunnen proberen trekken dan het toestel aan de andere kant aan kan, met schade tot gevolg.

USB-C-kabels zien er dan wel allemaal hetzelfde uit, ze komen in verschillende varianten en zijn van verschillende kwaliteit. Consumenten moeten zich dus meer dan ooit informeren over welke usb-kabel ze precies nodig hebben. Dat zal zonder twijfel opnieuw frustraties met zich meebrengen, wanneer blijkt dat je de verkeerde kabel in huis hebt gehaald. Gebruikers gaan er van uit dat als een kabel in een bepaalde poort past, de boel wel naar behoren zal werken ook. Helaas gaat die vlieger niet op voor USB-C, en is het in praktijk toch niet echt die ene kabel om allen te regeren.