Wat is Windows Mixed Reality?

De kans dat je al ooit van Windows Mixed Reality hebt gehoord, is zeer klein. Dat is niet gek: in principe bestaat het pas sinds begin maart. Daarvoor heette het Holographic, al durf ik betwijfelen dat velen onder jullie hier wél al van gehoord hebben. Hoe je het ook wilt noemen, je wilt het vast wel leren kennen. Het is namelijk de manier waarop Microsoft jou zal doen genieten van nieuwe realiteiten (jawel, meervoud). In dit artikel ontdek je wat het is, waarom jij het wilt kennen en wat het voor jou kan betekenen aan de hand van enkele belangrijke vragen.

Wat is het?

Windows Mixed Reality is het platform dat Microsoft heeft ingebouwd in elke versie van de Windows 10 Creators Update om alle toepassingen van augmented en virtual reality te ondersteunen – dus ook jouw computer beschikt over dat platform. Denk daarbij niet zozeer aan de brillen van Oculus of HTC (repspectievelijk de Rift en de Vive), maar aan de Hololens. HTC en Oculus hebben hun eigen bril gebouwd, met bijhorend platform waarop ontwikkelaars spellen en ervaringen kunnen bouwen. Dat platform speelt moeiteloos samen met een Windows-computer die sterk genoeg is om de software van de brillen te draaien.

Denk bij Mixed Reality eerder aan de Hololens. Die bril bouwt Microsoft zelf en is vandaag het voornaamste voorbeeld van augmented reality: daarbij wordt een virtuele laag bovenop de tastbare realiteit gelegd, zodat je bijvoorbeeld jouw echte keuken virtueel kunt inrichten aan de hand van concepten die je bovenop de realiteit projecteert. Of denk aan een samenwerkingssessie met enkele collega-architecten, waarbij ieder vanuit zijn eigen bureau tegelijkertijd kan meewerken aan een model van een gebouw.

Wat betekent dat platform?

Als geen enkele ontwikkelaar er gebruik van zou maken, zou je kunnen zeggen dat het Mixed Reality-platform één grote speeltuin is voor de Hololens. Het zou betekenen dat Microsoft heel veel tijd, geld en publiciteit spendeert aan de software die zijn AR-bril moet aansturen. Gelukkig voor onze softwaregigant zijn er nog fabrikanten die werken aan brillen die gebruik maken van het platform.

Eentje daarvan is Acer. Eens de VR-bril – want Mixed Reality ondersteunt AR én VR – klaar is, zal Acer een Rift- of Vive-concurrent hebben voor een fractie van de kostprijs. Acer moet namelijk zelf niet investeren in een eigen platform en eigen protocols waarmee ontwikkelaars aan de slag kunnen. Integendeel: die ontwikkelaars zullen hun spellen en ervaringen slechts één keer moeten produceren, eventueel met optimalisaties voor de verschillende mogelijke brillen. Maar dat is nog steeds veel minder werk en veel goedkoper dan dat een ontwikkelaar per bril (en per platform) een apart spel moet gaan bouwen. Vergelijk het met een pop-upstore: Microsoft voorziet de winkelruimte en de indeling ervan, terwijl fabrikanten als Acer de inhoud en de inkleding zelf kunnen bepalen.

Wie springt er op de kar?

Ik heb de bril van Acer dan wel een VR-bril genoemd, maar in feite is er meer aan de hand. De bril is in de eerste plaats eentje die virtuele ervaring kan aanbieden. Als je het exemplaar van Acer namelijk vergelijkt met dat van Microsoft, dan zal het je opvallen dat die van Acer meer lijkt op een Vive of een Rift: gesloten. De Hololens daarentegen heeft een doorschijnend vizier, waardoor beelden geprojecteerd worden op wat je echt ziet. Bij Acer gaat het daarentegen om een ondoorschijnend vizier dat wordt bijgestaan door camera’s die vooraan ingebouwd werden. Daardoor krijg je de AR-ervaring dus aangeboden met behulp van camerabeelden in plaats van wat je echt ziet met je eigen ogen.

Naast Acer en Microsoft zelf wordt het binnenkort uitkijken naar onder meer Asus, Dell, HP, Lenovo en 3Glasses (een Chinese headsetfabrikant). Wie de modellen van deze fabrikanten gaat vergelijken, zal merken dat ze allemaal eerder de kant van Acer opgaan, dan Microsoft te volgen. Allemaal kiezen ze ervoor om de traditionele looks te volgen die ook Oculus en HTC verkiezen. In tegenstelling tot die twee laatsten, vind je bij nagenoeg elke Windows Mixed Reality-bril camera’s vooraan ingebouwd.

Wie wordt de beste?

Momenteel is het nog onmogelijk om te voorspellen wie zich het beste van zijn taak zal kwijten. Van de meesten weten we op het moment van schrijven zelfs nog niet precies wanneer ze zullen verschijnen. Onder meer Acer heeft in de nabije toekomst een lanceringsevenement gepland, waarvan we vermoeden dat er meer nieuws zal worden vrijgegeven. Tot dan kunnen we niets zeggen over beschikbaarheid. Puur op basis van kwaliteit durven we vermoeden dat de Hololens en aanverwanten – Microsoft zegt te werken aan een consumentenversie die hoogstwaarschijnlijk meer op het model van Acer zal lijken – de toon zullen aanvoeren. We zagen het al eerder bij onder meer de Surface-tablets: Microsoft reikt iedereen een sterk concept aan en laat ze vrij om daarmee aan de slag te gaan, maar de concurrentie werkt de uitvoering vervolgens maar halfslachtig uit. Op termijn kan dat grote gevolgen hebben: ja, Microsoft heeft dan de beste bril (in dit geval), maar het kan wel eens andere fabrikanten afschrikken om zelf nog producten te bouwen op het Mixed Reality-platform. Microsoft kan zijn partners immers naar huis spelen. Niettemin zetten wij ons geld op uitstekende hardware van de moeder van het virtuele platform: Microsoft.

En de rest dan?

Zelfs als Microsoft gaat lopen met de kroon, wil dat nog niet zeggen dat de concurrentie per definitie slecht is. Feit blijft wel dat we nog maar bitter weinig weten. Voorlopig kunnen we zeggen dat alle brillen geschikt zullen zijn om overweg te kunnen met “verscheiden Intel-architecturen gebaseerd op HD Graphics”. HD Graphics is het grafische gedeelte van de processors die de afwezigheid van een echte grafische kaart moet opvangen. Dat wil dus zeggen dat heel erg veel chips in aanmerking zullen komen om het laagdrempelige Mixed Reality-platform te ondersteunen. Dat is een groot verschil met de Vive of de Rift, aangezien je voor die brillen al een redelijk krachtige computer nodig hebt, inclusief grafische kaart.

Daarnaast weten we al dat Lenovo zal uitpakken met twee lenze die elk een resolutie ondersteunen van 1440 bij 1440 pixels. Dat is veel meer dan full HD, maar om te kunnen genieten van de echte, allerbeste VR of AR, zou je eigenlijk per oog minstens een 8K scherm moeten voorzien. Maar daar geraakt momenteel nog niemand.

Hoe duur worden ze?

Dat is opnieuw moeilijk te voorspellen. Volgens sommige bronnen zouden de goedkoopste brillen zich richten op een introductieprijs van 300 dollar. Zeer betaalbaar voor wie de huidige markt een beetje kent. Als je voor je Playstation een VR-ervaring wilt aanschaffen, kijk je aan tegen een totaal kostenplaatje van minstens 600 euro. Voor een Oculus- of HTC-alternatief kijk je al snel aan tegen een bedrag van 1800 euro (800 voor de bril, 1000 voor een computer die ‘VR Ready’ is). Dan is 300 euro, in combinatie met een deftige computer van pakweg 800 euro bijna een koopje.

Natuurlijk zullen de meeste fabrikanten zich richten op de concurrentie die momenteel beschikbaar is en hun prijzen emuleren. Microsofts Hololens zweeft er zelfs een pak boven: voor de Hololens betaal je 3.000 euro, zonder geschikte computer. Dat prijsverschil is snel verklaard: de Hololens dient momenteel voor bedrijven en ontwikkelaars die het toestel willen leren kennen en er software voor willen schrijven. Daarnaast moet je weten dat de regels op de zogenaamde business-markt anders zijn dan die op de consumentenmarkt: voor die laatste moet de prijs-kwaliteitverhouding goed zitten, terwijl bedrijven absolute kwaliteit vooropzetten.

Bedrijven en de consument

Als we het hebben over virtual reality, dan hebben we het in het algemeen over een markt die zich bijna uitsluitend op consumenten richt. Bedrijven hebben geen nut voor spelletjes of ervaringen die je doen denken dat je in een kooi de oceaan ingaat. Bedrijven hebben geen nut voor virtuele haaien die bijna je neus afbijten. Voor augmented reality hebben ze evenwel steeds een zakcentje over. We haalden al het voorbeeld aan van architecten die van overal ter wereld kunnen samenwerken aan een visueel en bijna tastbaar model of prototype. Maar ook in de ruimte komen zo’n brillen zeer van pas: je kan bijvoorbeeld vanop aarde aanwijzingen geven over wat een astronaut moet doen om herstellingen uit te voeren aan het ISS. Met behulp van AR-brillen kan je de grootste idioot de meest indrukwekkende taken laten uitvoeren, zolang aan de andere kant van de lijn een expert zit, en de idioot bereid is om bevelen op te volgen. Deze voorbeelden doen velen vermoeden dat VR misschien nooit helemaal zal doorbreken, maar dat AR wel degelijk de wereld kan veranderen.