Google bestaat 20 jaar: de zoekmachine doorheen de jaren

Op zoek naar een recept voor een heerlijke sabayon, of krijg je die vervelende DLL-foutmelding maar niet opgelost? Google is al jarenlang onze favoriete digitale bibliothecaris: wil je snel iets te weten komen, dan kan je dat gewoon even googlen. Het lijkt vanzelfsprekend, maar tot 1998 moesten we urenlang encyclopedieën afsnuffelen en opzoekingswerk verrichten in bibliotheken.

Precies twintig jaar geleden, op 15 september 1997, werd het domein google.com geregistreerd. Dat een studentenprojectje zo’n enorme proporties zou aannemen, had niemand durven voorspellen. Twee decennia geleden hadden oprichters Larry Page en Sergey Brin het idee om informatie wereldwijd toegankelijk te maken voor iedereen: een mooie droom die uiteindelijk tot Google werd gedoopt. Het duurde wel nog een jaartje, tot 1998, vooraleer de zoekmachine online stond en eenieder gebruik kon maken van de dienst. We maken een kleine tijdreis en bekijken welke grafische transformaties de website heeft gekend.

1998

Een overvloed aan toeters en bellen; websites zagen er vroeger verschrikkelijk uit. Het internet was volgepropt met allerlei schreeuwende kleuren en dansende gifjes. Toch hadden deze digitale kermiskramen hun charme: moderne websites lijken allemaal uit hetzelfde hout gesneden met hun strakke, minimalistische lay-outs.

Google heeft sinds zijn ontstaan weinig grafische metamorfoses gekend: hij behield zijn kleurrijke logo (maar deed afstand van zijn geschreefd lettertype) en heeft nog altijd een klein zoekvenstertje op een witte achtergrond. Om te weten of ons geheugen waarheidsgetrouw is, graven we in de archieven van web.archive.org. Op deze website kan je over verscheidene tijdstippen ‘snapshots’ bekijken, die weergeven hoe een site er op een specifiek tijdstip uitzag. Bij sommige webpagina’s treden er wel fouten op – code evolueert immers ook – maar bij Google is de startpagina nog intact. Zoektermen invoeren lukt, uiteraard, niet meer.

Toegegeven, het logo vertoont compressieartefacten, het geschreefde lettertype vloekt op een computerscherm en de verschillende blokjes tekst staan wirwar door elkaar, maar verder ziet de zoekmachine er nog vertrouwd uit. Toen al kon je een ‘gokje’ wagen in de zoekmachine met de iconische I’m feeling lucky-knop. Gelukkig deed Google ondertussen wel al afstand van dat schreeuwlelijke uitroepteken.

1999

1999 was een belangrijk jaar voor Google: ze vestigden hun hoofdkwartier in Californië en investeerders stopten 25 miljoen dollar in het project van de twee studenten. De zoekmachine werd een gigantisch succes, dus daarom moest de startpagina aantrekkelijker worden voor zakelijke gebruikers.

Zoals je kan zien zag de webpagina er al iets professioneler uit dan zijn voorganger. De zoekmachine deed afstand van een handjevol overbodige elementen, en zijn vetgemest logo werd vervangen door een slanker exemplaar. Ook zei Google vaarwel tegen het uitroepteken.

2000 tot 2010

In de jaren daarop kende de digitale bibliothecaris maar weinig grafische veranderingen, maar het aantal functionaliteiten bleef wel stegen. Zo voegde Google in 2002 ondersteuning toe voor onder meer afbeeldingen en nieuwsberichten. In 2005 maakte de multinational komaf met de grijze achtergrond achter de verscheidene tabbladen.

De veranderingen die de zoekgigant later in het jaar doorvoerde (en nog steeds van toepassing zijn), kon op weinig enthousiasme rekenen. Google verwijderde immers de tabbladen uit de startpagina waardoor je nu eerst een zoekterm moet invoeren en daarna pas een desbetreffende categorie kan selecteren. Waar Google steken liet vallen in de functionaliteit van zijn startpagina, maakte het concern meer dan goed met de lancering van allerlei populaire onlinediensten zoals AdWords, Google Maps en Gmail.

2011 tot nu

In het laatste decennium werd de zoekmachine gekneed tot zoals we het nu kennen. Vooral het logo kende een grondige metamorfose: in 2011 verdween zijn schaduw, in 2013 werd het logo helemaal vlak en in 2015 maakte Google een controversiële keuze door zijn geschreefd lettertype te vervangen door een moderner exemplaar. Vele fans vonden dit jammer omdat dat nét zo herkenbaar was voor de zoekmachine, maar het was wel een broodnodige beslissing. Nu is het eenvoudiger geworden voor Google om zijn grafische stijl in zijn verscheidene diensten (mobiel en desktop) te implementeren.

Sindsdien stopte het technologiebedrijf zijn zoekmachine vol met handige functies, zoals een shoppingdienst en kleine infobubbels met meer informatie. Zijn roots verloochenen, dat deed Google echter nooit: zijn herkenbare, minimalistische lay-out is een van de redenen waarom de zoekgigant zo populair is geworden en ongetwijfeld zal blijven.