Waarom Google met HTC nu wel kan slagen waar het met Motorola faalde

Na vele geruchten over een potentiële overname van HTC door Google, hebben beide bedrijven aangekondigd dat ze inderdaad een overeenkomst hebben gesloten. Die ziet er evenwel iets anders uit dan verwacht: Google betaalt HTC 1,1 miljard dollar voor een deel van zijn smartphonetak.

Het gaat om zo’n 2.000 mensen van wie de meesten reeds werkten aan de Pixel-telefoons die HTC voor Google produceert. Die ingenieurs blijven in Taiwan actief, waar HTC’s hoofdkwartier is gevestigd, maar worden officieel Google-werknemers. Daarnaast krijgt Google in ruil voor zijn investering een niet-exclusieve licentie op een deel van HTC’s intellectueel eigendom.

De bedrijven hopen de overeenkomst tegen begin 2018 af te ronden. HTC blijft ook daarna nog als een apart bedrijf verder opereren en onder eigen naam smartphones produceren. In dat opzicht is deze deal heel verschillend van wat Google met Motorola deed enkele jaren geleden. Google telde in augustus 2011 zo’n 12,5 miljard dollar neer voor de smartphonefabrikant om het in 2014 alweer door te verkopen aan Lenovo voor amper 2,91 miljard dollar.

Wat is er sindsdien veranderd waardoor Google het nu toch opnieuw probeert?

Nieuwe mentaliteit

De belangrijkste verandering is een mentaliteitswijziging bij de technologiereus zelf. Na jarenlang halfslachtig experimenteren met hardware, zette Google zichzelf met de lancering van de Pixel eind 2016 voor het eerst echt als hardwarefabrikant in de kijker. Hoewel de Pixels technisch gezien niet door Google maar HTC werden gebouwd, betekende het wel een ommezwaai in strategie, “made by Google”-label inclusief.

Ten tijde van de Motorola-overname maakte Google er zaak van om duidelijk te stellen dat Motorola als onafhankelijke entiteit functioneerde. Er was geen samenwerking met het Android-team. “Motorola blijft een licentiehouder van Android en Android blijft open. We zullen Motorola als een apart bedrijf beheren,” schreef Google-oprichter Larry Page destijds in een blogpost. Google zag zichzelf niet als een hardwarebedrijf, en dat heeft Motorola de das omgedaan.

Vandaag is dat wel het geval. Binnen een tweetal weken presenteert het bedrijf zelfs een hele reeks nieuwe hardware, waaronder nieuwe Pixel-smartphones, tijdens een evenement in San Francisco. Google is klaar om, naar het voorbeeld van Apple, meer controle over het Android-ecosysteem in handen te nemen en lijkt daarbij niet langer bezorgd over het lot van andere fabrikanten die smartphones voor het platform bouwen.

Die ambities werden in het voorbije jaar al meermaals duidelijk. In juni raakte nog bekend dat Google in de toekomst zijn eigen processors gaat ontwerpen, en dat het daarvoor Apple-veteraan Manu Gulati aan de haak had geslagen. Gulati werkte bijna acht jaar bij Apple als micro-architect aan de ontwikkeling van computerchips en leidt nu de nieuwe chipafdeling die Google heeft opgezet.

Met de overname van het “Pixel-team” van HTC breidt Google zijn hardwarecapaciteiten verder uit. Het krijgt meer grip op de productieketen – de eerste Pixel werd geplaagd door productieproblemen – en haalt in één klap het talent en de kennis in huis om hardware en software nauwer met elkaar te integreren. Het is bovendien een sneller proces dan een volledige overname en bespaart Google van een investering in activa die het eigenlijk niet nodig heeft.

Meer controle

Door zichzelf te bevrijden van de afhankelijkheid – en onvoorspelbaarheid – van externe partners, krijgt Google meer controle over het eindresultaat en dat leidt uiteindelijk tot een beter product. Wanneer je geen beroep moet doen op generische componenten, kan je elk onderdeel immers perfect afstemmen op je product. Android-smartphones hebben op papier vaak straffere specificaties dan de iPhone, maar doordat Apple de touwtjes zelf zo strak in handen houdt, kan het met minder krachtige onderdelen een telefoon afleveren die even goed of zelfs beter presteert.

Dat wil Google nu ook bereiken en is een volledig andere visie dan toen het Motorola onder de vleugels nam. Het resultaat zullen we wellicht nog niet te zien krijgen in de nieuwe Pixels die volgende week worden gepresenteerd, maar schept hoge verwachtingen voor de toekomst.