SpaceX lanceert Falcon Heavy met rode Tesla aan boord: dit moet je weten

Vanavond onderneemt SpaceX een eerste poging om een splinternieuwe raket te lanceren: de Falcon Heavy. Als de lancering niet eindigt in een vuurbal, kunnen we ze zonder meer historisch noemen. Het is van 1973 geleden dat een raket met zoveel stuwkracht richting ruimte werd gestuurd. Een succesvolle missie geeft klanten wereldwijd toegang tot een voertuig dat zwaardere vracht verder de ruimte in kan schieten dan ooit. De Falcon Heavy zal in staat zijn satellieten naar de maan, Mars en verder te vervoeren.

Krachtig maar goedkoop

De Falcon Heavy is op papier dubbel zo krachtig als de Delta IV Heavy van United Launch Alliance (ULA). De raket van SpaceX kan ongeveer 64 ton naar een baan om de aarde brengen, tegenover ‘amper’ 29 ton voor de huidige recordhouder. SpaceX zal 90 miljoen dollar per lancering vragen, waar ULA 350 miljoen dollar nodig heeft. De Falcon Heavy van SpaceX is dus veel krachtiger en veel goedkoper dan wat vandaag bestaat, waardoor zowel overheden als bedrijven plots heel wat meer slagkracht krijgen voor hun buitenaardse plannen.

Wie de lancering vanavond vanaf 19u30 onze tijd live volgt, zal opmerken dat de Falcon Heavy lijkt op een samenraapsel van drie Falcon 9-raketten. Je oog bedriegt je niet. De centrale stack van de Falcon Heavy is vrijwel identiek aan de Falcon 9. Langs weerskanten bevestigde SpaceX twee boosters die op hun beurt identiek zijn aan de eerste trap van de gewone Falcon. Sterker nog: de hulpboosters hebben in 2016 al eens gevlogen als eerste trap voor respectievelijk de Thaicom-satellietmissie en een ISS-bevoorradingsmissie.

Iedere eerste trap van een Falcon 9 is uitgerust met negen Merlin-D-raketmotoren, wat betekent dat de Falcon Heavy bij de lancering maar liefst 27 motoren simultaan zal ontsteken. Heeft dat geen ongecontroleerde ontploffing tot gevolg, dan zal het de eerste keer ooit zijn dat een raket met zoveel motoren succesvol heeft gevlogen.

Tesla Roadster

Omdat het om een experimentele lancering gaat, heeft de Falcon Heavy geen satelliet aan boord. Vracht wordt gesimuleerd door de donkerrode Tesla Roadster van Musk, met daarin een pop gekleed in een door SpaceX ontworpen ruimtepak en een miniatuur van de donkerrode Tesla en pop op het dashboard. Musk wilde de Roadster tijdens de lancering Space Oddity van David Bowie laten afspelen door de autoradio, maar het is niet duidelijk of dat plan doorgaat. De Roadster heeft wel drie camera’s aan boord, wat hopelijk spectaculaire beelden oplevert.

SpaceX zal de Roadster in een zogenaamde Hohman-tranfserbaan schieten. Een Hohman-transferbaan is een elliptische baan om de zon die gebruikt wordt om van één hemellichaam (zoals de aarde) naar een ander (zoals Mars) te navigeren. De baan is echter opzettelijk niet afgestemd om Mars als eindbestemming te hebben, om de rode planeet niet te besmetten met onnodige aardse rommel.

De lancering vindt plaats vanuit Cape Kennedy in Florida, meer bepaald het historische lanceerplatform 39A. Van daaruit vertrokken de Apollo-missies, net als de laatste Space Shuttle. Het lanceerplatform is uitgerust met een hoge toren van waaruit toekomstige astronauten hun ruimtetuig bovenop een raket kunnen betreden. Elon Musk hoopt dus niet voor niets dat zijn experimentele Falcon Heavy op z’n minst ver genoeg van het lanceerplatform verwijderd geraakt voor ze eventueel ontploft, om zo kostelijke schade aan platform 39A te vermijden.

Wat gaat er gebeuren?

SpaceX voorziet voor deze missie een launch window dat opent om 19u30 en sluit om 22u vanavond. Morgen is een backup window voorzien. Gaan we ervan uit dat de Falcon Heavy succesvol van de grond raakt, dan vindt één minuut en zes seconden na de lancering de tweede zware beproeving plaats: Max Q. Tijdens Max Q zorgt de combinatie van snelheid en dichtheid van de atmosfeer voor de grootste aerodynamische druk op de raket. Nadien versnelt het voertuig, maar wordt de atmosfeer ook ijler.

Tweeëneenhalve minuut in de vlucht splitsen de twee boosters van het voertuig af. Ze vliegen terug naar Florida en zullen proberen te landen op respectievelijk Landing Zone 1 en Landing Zone 2. Een halve minuut later valt ook de centrale eerste trap weg. Ook die moet terug op aarde landen, al keert de booster niet meteen terug naar het vasteland. SpaceX mikt op een succesvolle landing op zijn droneschip in de Atlantische Oceaan. Na 8 minuten neemt de tweede trap van de raket een pauze. Op het juiste moment zal de enige overgebleven raketmotor herstarten om de Tesla Roadster in een goede baan te brengen.

SpaceX zal zowel de tweede trap als de wagen door de Van Allen-gordel sturen, waar het ruimtetuig onderhevig zal zijn aan heel veel kosmische straling. Overleeft het geheel die straling, dan herstart de motor een laatste keer om de baan van de Tesla te finaliseren, en heeft SpaceX meteen bewezen dat zijn hardware robuust genoeg is om in ‘deep space’ te functioneren.

Vuurbal

Al het bovenstaande gebeurt natuurlijk alleen als de Falcon Heavy geen rapid unscheduled disassembly meemaakt, en die kans is reëel. ‘Space is hard’, zoals het gezegde gaat, en het is niet omdat drie Falcon 9-trappen afzonderlijk functioneren, dat ze even vlot met z’n drietjes de lucht in gaan. De hele aerodynamische voetafdruk van de raket verandert immers, terwijl het voertuig veel meer trillingen ervaart dankzij de extra raketmotoren. Wie graag live een vuurbal ziet ontstaan, heeft vanavond dan ook meer kans dan gewoonlijk. Een explosie zou de uitrol van de Falcon Heavy vertragen, maar is niet rampzalig. Een gefaald experiment levert immers ook data op, zodat SpaceX fouten kan verhelpen tegen een volgende lancering.

Als SpaceX in zijn opzet slaagt, dan kunnen Elon Musk en de zijnen trots zijn op de krachtigste raket ter wereld, al is de Falcon Heavy zelfs op papier niet de krachtigste raket ooit gemaakt. Die eer komt de Saturn V toe, die de Apollo-maanmissies ondersteunde en in 1973 voor de laatste keer vloog.

Volg de lancering hier live: