Amazon Echo vs. Google Home: strijd van de slimme luidsprekers

Slimme luidsprekers zijn momenteel dé hype in technologieland, al is daar bij ons voorlopig weinig van te merken. Je vindt een Amazon Echo of Google Home hier niet zomaar in de winkel, om de eenvoudige reden dat hun achterliggende spraakassistenten nog geen Nederlands verstaan. Dat maakt de drempel een stuk hoger in ons land om zo’n speaker in huis te halen, los van de onaangename gedachte dat er een apparaat in de kamer staat dat voortdurend meeluistert.

Als technologiefanaat kon ik me evenwel niet inhouden om beide luidsprekers al in huis te halen en te proeven van een toekomst die binnenkort ook bij ons zijn opwachting maakt. Amazon verscheept de Echo ondertussen ook naar België en Nederland, en van de Google Assistant is geweten dat hij nog dit jaar Nederlands praat.

Hardware

Zowel Google als Amazon hebben een heel ecosysteem aan luidsprekers, al is dat van Amazon momenteel net iets uitgebreider. Bovendien hebben externe fabrikanten Alexa al meer omarmt in hun producten dan de Google Assistant. Daar staat tegenover dat de Assistant ook op nagenoeg elke Android-smartphone beschikbaar is, wat zorgt voor een bereik waar Amazon niet aan kan tippen.

Ik ging aan de slag met de Amazon Echo 2 enerzijds en de Google Home Mini anderzijds, wat een rechtstreekse vergelijking van de hardware moeilijk maakt. De Home Mini vindt zijn gelijke immers in de kleinere Echo Dot. Over het algemeen is het wel duidelijk dat de geluidskwaliteit van Google zijn luidsprekers beter is, al kan je dat bij de Echo’s eenvoudig oplossen door een externe speaker aan te sluiten via de 3,5 mm-aansluiting.

Spraak en privacy

De luidsprekers laten zich via spraak bedienen om muziek af te spelen, informatie op te vragen of je smart home aan te sturen. De microfoons in de speakers luisteren voortdurend of ze een ‘wake word’ horen om in gang te schieten. In principe wordt audio pas opgenomen en ter verwerking naar de cloud gestuurd wanneer je dat wake word zegt, maar het gebeurt af en toe dat de luidspreker je misbegrijpt en audio onterecht begint op te nemen.

Alle informatie die naar de servers van Amazon en Google wordt gestuurd, is onleesbaar gemaakt en goed afgeschermd. De kans dat je spraakcommando’s worden onderschept door iemand buiten deze bedrijven is dus klein. Google en Amazon verwerken de data wel zelf om hun diensten te verbeteren. Het is niet helemaal duidelijk of ze de informatie ook voor marketing- en advertentiedoeleinden gebruiken, al is daar zeker geen technisch obstakel voor.

Geeft het idee dat de luidspreker in de woonkamer meeluistert je een ongemakkelijk gevoel, dan kan je zowel de Home als de Echo muten. Beide bedrijven laten ook toe om al je opgenomen geluidsfragmenten in een chronologisch overzicht te bekijken en te verwijderen.

Sympathieke assistent

De spraakassistent van Google laat zich alleen aanspreken met het wake word “OK Google” of “Hey Google”, terwijl die van Amazon luistert naar “Alexa”, “Amazon”, “Echo” of “Computer”. Die laatste voelt daardoor iets natuurlijker aan om aan te spreken, maar de Google Assistant is wel sympathieker. Alexa spreekt op een erg monotone toon, terwijl de Assistant van Google met een glimlacht lijkt te praten. Dat klinkt onnozel, maar is een groot verschil in de ervaring.

De Google Assistant is daarnaast beter in het interpreteren van je commando’s, waar het bij Amazon Alexa belangrijker is om aan de correcte syntax vast te houden. De interactie voelt bij de Assistant meer aan als een echt gesprek. Je kan een vraag als “wie speelt de hoofdrol in ‘The Shape of Water’?” opvolgen met de vraag “in welke films speelt ze nog mee?”. Google Assistant is beter in kennisvragen, Alexa blinkt dan weer uit in je helpen bij het online shoppen (op Amazon).

Alexa biedt bovendien veel meer integraties, ook wel ‘skills’ genoemd. Het ecosysteem van Amazon telt ondertussen meer dan 24.000 skills van externe ontwikkelaars, die een bepaalde functionaliteit aan de luidspreker toevoegen. Vaak gaat dat om nutteloze skills die niet veel voorstellen, maar het is een aanzienlijk uitgebreider ecosysteem dan de kleine 2.000 acties die Google momenteel aanbiedt.

Bij de Google Assistant heb je dan weer keuze uit meer verschillende talen, waaronder binnenkort Nederlands, maar ook of je liever een vrouwenstem of een mannenstem hoort. Alexa is momenteel alleen beschikbaar met een vrouwenstem in het Amerikaans of Brits Engels en het Duits.

Muziek op aanvraag

Haal je een slimme luidspreker in huis, dan zal die al snel de plaats innemen van je radio of cd-speler. Het gemak om van waar ook in de kamer “speel muziek van de Beatles” te roepen, om vervolgens de eerste tonen van ‘Hey Jude’ door de luidspreker te horen schallen, raak je heel snel gewoon. Beide luidsprekers ondersteunen Spotify en TuneIn.

De Echo ondersteunt daarnaast Amazon Music, terwijl de Home Google Music huisvest. Daarbij heb je als extra voordeel dat je in Google Music je eigen muziekcollectie kan uploaden en overal streamen. Amazon heeft die functionaliteit uit zijn dienst gehaald.

Beide luidsprekers kunnen worden ingezet als bluetooth-speaker voor je smartphone en ondersteunen multi-room audio, zodat je luidsprekers in verschillende ruimten met elkaar kan verbinden om gesynchroniseerd muziek af te spelen. Google heeft daarbij opnieuw een extra troef in de vorm van de Chromecast Audio. Die kan je gebruiken om een bestaande luidspreker of muziekinstallatie in het  multi-roomsysteem op te nemen.

Hart van je smart home

Zowel Alexa als Google Assistant laten toe om je slimme apparaten in kamers onder te verdelen, zodat je commando’s kan gebruiken als “doe de lichten aan in de woonkamer”. Het ecosysteem aan ondersteunde smart home producten is erg gelijkaardig, maar er zijn nog een aantal verschillen. Check dus altijd eerst bij de fabrikant of jou favoriete spraakassistent wordt ondersteund.

Is er geen directe ondersteuning, dan kan je het misschien nog via een omweg klaarspelen dankzij If This Then That. Zowel Amazon als Google ondersteunen dit populaire internetplatform voor automatisering waarmee je allerlei apparaten en diensten aan elkaar kan koppelen. Het laat ook toe om wat creatiever te zijn met je commando’s. Zo programmeerden we het commando ‘Lumos’ – een toverspreuk uit Harry Potter – niet alleen om de lamp te laten aangaan, maar ook een toepasselijk citaat uit de boeken als repliek te te krijgen.

#HeyGoogle, Lumos pic.twitter.com/MzQFJMZTMN

— Dries Cludts (@soundsliketrees) February 17, 2018

Heb je een Chromecast of Fire TV Stick op je tv aangesloten, dan kan je die ook via de respectievelijke spraakassistent aansturen. Zo kan je bijvoorbeeld vragen om een film of serie van Netflix op je televisie af te spelen. Google heeft het voordeel dat ook YouTube tot het pakket behoort, terwijl het die toegang met opzet via Amazons platform bemoeilijkt. Verrassend genoeg werkt de Google Home nog niet samen met Android TV-apparaten, zoals bijvoorbeeld de Nvidia Shield, al moet hier op termijn wel verandering in komen.

Conclusie

Na beide slimme luidsprekers met elkaar te vergelijken, kunnen we besluiten dat de Amazon Echo en Google Home erg aan elkaar gewaagd zijn. Amazon heeft een langere staat van dienst en bijgevolg ook een uitgebreider ecosysteem aan hardware en skills, maar vereist ook meer inspanning om je de juiste commando’s eigen te maken. De Google Assistant is conversationeler en kan afwijkende commando’s beter interpreteren.

Een belangrijk argument voor onze lokale markt is dat de Google Assistant het vooruitzicht heeft van ondersteuning voor de Nederlandse taal later dit jaar. Voor Alexa is er nog geen sprake van een betere taalondersteuning. Bovendien zijn heel wat van de skills voor de Echo niet bruikbaar bij ons, terwijl dat voor de Home veel minder het geval is.

Het is vooral omwille van dat vooruitzicht op betere lokale ondersteuning dat de Google Home voor ons als winnaar uit de bus komt in deze vergelijking. Daarbuiten is het vooral een keuze van welk ecosysteem jouw voorkeur geniet.