Het 5G-imperium van Huawei: op zoek naar eerherstel
Bij het grote publiek is Huawei wellicht het bekendste om zijn consumentensmartphones, maar het hart van het Chinese technologiebedrijf ligt al sinds Ren Zhengfei het bedrijf in 1987 stichtte bij telecom. In het 2G-, 3G- en 4G-tijdperk wierp Huawei zich op tot een globale marktleider in netwerkinfrastructuur. Wanneer je eender waar op aarde verbinding maakt met een 4G-netwerk, is de kans zeer groot dat jouw smartphone daarvoor steunt op technologie van Huawei. Nu de overstap van 4G naar 5G stilaan in de laatste fase aan het komen is, dreigt Huawei echter die dominante positie in Europa te zullen verliezen.
Al geeft Huawei de strijd zeker nog niet op. Tijdens het afgelopen Mobile World Congress 2022 in Barcelona deed Huawei een ultieme poging om Europa alsnog te overtuigen door ons een unieke inkijk te geven in zijn 5G-imperium. Moeten we Huawei nog een tweede kans geven?
Van 2G naar 5G: Huawei grijpt de macht
Huawei begint in 2004 aan zijn Europese veroveringstocht. Europa is dan in volle transitie van 2G naar het snellere 3G en veel operatoren zoeken daarvoor een infrastructuurpartner. Het Nederlandse Telfort, in 2019 opgegaan in KPN, kondigt een samenwerking aan met Huawei. Een opmerkelijke zet van Telfort want Huawei was nog een nobele onbekende in het Europese telecomlandschap, waar Ericsson de plak zwaaide. Maar het voorbeeld van Telfort krijgt navolging: Proximus haalt via hun mobiele merk Belgacom Huawei in 2007 naar België.
Die eerste deals waren van goudwaarde voor Huawei om voet aan de grond te krijgen in Europa en vanaf dan gaat het zeer snel voor het bedrijf. Wanneer Europa in het volgende decennium start met het uitrollen van 4G, grijpt Huawei de macht. Chinese bedrijven zoals Huawei en ZTE blijken namelijk veel sneller te zijn in het leveren van de benodigde infrastructuur dan hun Europese concurrenten. Tegen 2020 is meer dan de helft van de telecominfrastructuur in Europa van Chinese makelij; Huawei is op zijn eentje goed voor 45%. Ook in België werken de grote drie telecomproviders voor hun 4G-netwerken voornamelijk samen met Huawei. Huawei begint gelijktijdig met zijn smartphones ook de consumentenmarkt te veroveren en breidt zijn zakelijk portfolio uit naar cloud, datacenters en cybersecurity.
Op het moment dat Europa nog volop de overstap naar 4G doorgaat, is Huawei alweer aan een nieuwe netwerkstandaard aan het werken: 5G. Eind 2019 begint Huawei aan de uitbouw van hun eerste volwaardige 5G-netwerken in Azië. 5G moet voor een nieuwe schokgolf zorgen in de industrie en de ontwikkeling van zelfrijdende wagens en ‘smart cities’. Huawei lijkt dan ook de gedoodverfde partner te zullen worden om 5G snel naar Europa te brengen.
Het 5G-imperium valt uiteen
Het liep echter anders. Hoe populair Huawei dan ook was in Europa, aan de andere kant van de Atlantische Oceaan hebben ze nooit echt veel moeten hebben van technologie uit China. De Amerikaanse overheid probeert een decennialang aan te tonen dat Huawei nauwe banden heeft met de Chinese overheid. Huawei ontkent met klem en sluitend bewijs voor die beschuldigingen wordt eigenlijk niet gevonden, maar toch besluit Donald Trump in 2019 Huawei op zijn zwarte lijst te zetten. Amerikaanse bedrijven mogen vanaf dan geen zaken meer doen met Huawei.
Die beslissing heeft ook grote gevolgen voor Huawei in Europa. Niet enkel op de consumentenmarkt waar smartphones door de afwezigheid van Google-applicaties minder beginnen te verkopen, maar nog meer voor de core business van Huawei. De actie van de Amerikaanse regering zet de Europese Unie aan het denken over de veiligheid van Chinese telecomtechnologie. Huawei wordt in de verdediging geduwd en het bedrijf slaagt er onvoldoende in om zijn onschuld te bewijzen. Één voor één breken Europese landen de banden met Huawei, al weten ze niet altijd goed waarom zo blijkt. Voormalig Brits minister Vince Cable deed in januari de opvallende bekentenis dat de Britse regering Huawei in de ban sloeg ‘omdat Amerika hen dat vroeg’.
Europa hinkt achterop
Waar verliezers zijn, zijn altijd ook winnaars. Ericsson en Nokia krijgen de kans om hun thuismarkt weer te veroveren nu hun Chinese concurrenten naar de uitgang zijn geduwd. Ook in België besluiten Proximus, Telenet en Orange met deze bedrijven in zee te gaan. Maar de afwezigheid van Huawei laat zich voelen in Europa. Ericsson en Nokia slaan er niet om aan dezelfde snelheid en omvang 5G-infrastructuur te ontwikkelen, al worden ze ook niet bepaald geholpen door het eindeloze politieke gebekvecht.
- Opinie: het 5G-probleem van Europa
Ondertussen blijft Huawei gestaag verder bouwen aan zijn 5G-imperium in de landen en continenten waar ze nog wel welkom zijn. Met als gevolg dat Europa achterop geraakt in de uitbouw van 5G-netwerken. Al is de impact van de handelsrestricties ook wel merkbaar op de inkomsten van Huawei, die aanzienlijk dalen in 2021. Eind deze maand zal Huawei zijn financiële jaarresultaten bekend maken. De politieke spanningen lijken vooral verliezers te hebben gecreëerd.
5Gigaverse
Het zorgt ervoor dat Huawei toch altijd naar Europa is blijven lonken. Het Mobile World Congress 2022 in Barcelona, dat na twee coronajaren weer op grote schaal kan doorgaan, biedt een levenslijn. De problematische staat van 5G in Europa vormt een rode draad tijdens het evenement. De beurs is dus dé uitgelezen kans voor Huawei om aan Europa te laten zien wat zij al kunnen met 5G. Het Chinese bedrijf doet er zijn ‘5Gigaverse’ uit de doeken en introduceert ‘5G Advanced’ waar netwerktechnologie wordt geïntegreerd met cloud en edge networking om 5G schaalbaarder en energiezuiniger te maken. Tijdens zijn keynote roept bestuursvoorzitter Guo Ping om ‘verder te kijken dan politiek’. Huawei reikt Europa opnieuw de hand.
Of die smeekbede ook iets zal uithalen, dat moet de tijd uitwijzen. De kaarten blijven ook na het Mobile World Congress niet al te goed liggen voor Huawei in Europa. Maar ook zonder 5G is er een leven voor het bedrijf hier. Huawei zet nu sterk in op onder meer cybersecurity. In 2019 openden ze hun Cyber Security Transparency Centre in Brussel.
