Wat betekent ‘rugged’? Een gids doorheen de variaties

 
Bij Panasonic pinken ze vermoedelijk een traan weg telkens iemand een iPad voorziet van een rubberen case en ervan uitgaat dat het ding nu ‘rugged’ is. Niet verwonderlijk: de marktleider in oersterke toestellen heeft een heel zakenmodel opgebouwd uit de verkoop van échte sterke laptops en tablets. Panasonic staat niet alleen met zijn semtiment. Andere fabrikanten van robuuste toestellen zoals Getac delen het. We vragen ons af waarom de rugged-expderts er zo zeker van zijn dat hun toestellen steviger zijn dan consumentenhardware in een rugged behuizing. En wat dan met andere fabrikanten zoals HP, die prat gaan op de MIL-testen waar hun zakenlaptops zich een weg doorheen knokken?
 
Alles begint bij de juiste terminologie. Stevige laptops en tablets bestaan in drie smaken: ‘fully rugged’, ‘semi rugged’ en ‘business rugged’. De drie categorieën geven aan wat voor gebruik de hardwareboer in het achterhoofd had bij de ontwikkeling van zijn toestel, en welke maatregelen er getroffen zijn om de nodige bescherming te bieden.
 

Fully rugged

Fully rugged laptops zijn ’s werelds stevigste exemplaren. Elegant zijn de dingen niet: geen baksteen die jaloers is op het design van bijvoorbeeld de Panasonic Toughbook 31. Dat is de prijs die je betaalt. “Het is altijd een kwestie van balanceren”, verduidelijkt John Tucker van Panasonic. Hij bedoelt dat je geen oersterke superkrachtige flinterdunne laptop met een uitstekende batterij kan bouwen. Een sterk toestel is log, een batterij neemt plaats in en krachtige hardware moet gekoeld raken. Zoek je naar een laptop die de apocalyps kan overleven, dan zoek je naar een toestel waar de prioriteit op bouwkwaliteit ligt. In combinatie met stevige hardware zorgt dat onvermijdelijk voor een lomp design.
 

 
Toestellen onder de noemer fully rugged kunnen overweg met regen, wind, stof en extreme vrieskou of hitte. De hele laptop is ontwikkeld met de vreselijkste omstandigheden in het achterhoofd. Denk daarbij bijvoorbeeld aan een boorplatform, waar de zoute wind de laptop niet mag aantasten. Fully rugged toestellen zijn niet gericht op wie zijn laptop buiten wil gebruiken, maar op mensen die op een betrouwbaar toestel willen werken in omstandigheden waar je buurman zijn hond nog niet zou doorjagen.
 

Semi rugged

Semi rugged laptops zijn interessant voor gebruik in veeleisende, maar niet noodzakelijk extreme omstandigheden. Denk daarbij aan installateurs van hardware, werknemers bij de spoorwegen of werfleiders. De toestellen kunnen ook tegen een stootje en zullen niet sneuvelen van extreme temperaturen, maar ze zijn niet ontwikkeld om dag in dag uit in vreselijke omstandigheden te blijven functioneren. Doorgaans kan je ze van net iets minder hoog laten vallen dan hun fully rugged neefjes.
 

 
Hoewel semi rugged laptops een stuk minder zwaar en log zijn dan de fully rugged varianten, zijn het nog steeds geen pareltjes. Een iets minder zware focus op robuustheid laat de fabrikant wel toe om het geheel lichter te maken.
 

Business rugged

Toestellen onder de categorie business rugged zien er doorgaans uit als normale laptops. Ze zijn gemaakt voor de kantoormedewerker of het kaderlid dat zijn laptop niet constant achter zijn bureau laat staan. Misschien moeten de medewerkers in kwestie vaak de baan op naar klanten, misschien nemen ze het toestel met het openbaar vervoer mee naar huis, of misschien moet de laptop mee op zakenreis. Business rugged laptops zijn niet ontworpen voor werk op een vulkaan of op de Noordpool.
 

Ze verschillen echter wel van gewone consumentenlaptops. Er zijn immers heel wat gevaren in het dagelijkse leven waar je niet bij stil staat. Denk aan een laptop die tijdens de zomer in je wagen blijft liggen op het heetste van de middag. Het toestel ligt daar lekker te sudderen in pakweg 50 graden Celsius: genoeg om een trouwe viervoeter fataal te zijn. Wanneer je de laptop vervolgens mee binnen neemt op kantoor, bedraagt het temperatuurverschil al gauw meer dan 30 graden. Dat volstaat voor het metaal van de behuizing en het binnenwerk om snel te krimpen, met eventuele vervormingen tot gevolg.
 
Een tripje met de bus is een ander scenario waar een laptop het al eens flink te verduren krijgt. Een accidentele elleboogstoot ter hoogte van het display kan een doorsnee laptop fataal zijn. Tot slot laat iedereen wel eens iets vallen. Logisch dus dat business rugged laptops immuun zijn voor een duik vanop bescheiden hoogte. Doorgaans ondergaan deze toestellen valtests vanop ongeveer 75 centimter: de gemiddelde hoogte van een bureau.
 

Gepantserd binnenwerk

Laptops of tablets in de drie categorieën hebben één ding gemeen: het is niet enkel hun buitenkant die is aangepast voor misbruik.Een stevige behuizing is slechts één deel van de puzzel. Bij een val vormt ze de eerste verdedigingslinie van je toestel. Een val zorgt echter voor een grote schok, en die schok kan nefast zijn voor het binnenwerk van je laptop.
 

 
In Panasonics fabriek in Cardiff demonstreert Tucker hoe het binnenwerk van zelfs een business rugged laptop is aangepast voor die uitdaging. Flexibiliteit is de sleutel. Alle onderdelen zijn met elkaar verbonden via flexibele connectoren. Geen enkel onderdeel is bovendien rechtstreeks op de behuizing gevezen. Tussen hardware en behuizing zit een extra schokabsorberend frame, zodat de schok van een val nooit volledig wordt doorgegeven aan de onderdelen binnenin.
 
Daar zie je meteen het verschil met een rugged case rond een consumententoestel. De case zal de behuizing wel vrijwaren, maar het binnenwerk van het toestel krijgt de volledige impact te verwerken. Een ‘rugged’ case beschermt je laptop of tablet dus niet tegen hardwaredefecten.
 

Maatwerk

Ieder toestel dat één van de drie rugged-labels mee krijgt, heeft bovendien enkele lichte hardwarevariaties aan boord. Zo kiest Panasonic voor speciale duurdere USB-poorten, die er hetzelfde uitzien als klassieke exemplaren maar een stuk langer mee gaan. Om vochtige omgevingen te overleven en corrosie tegen te gaan, worden ze bovendien verguld. In het geval van de nieuwste Toughbook CF-XZ6 zien we dan weer een ventilator die blijft draaien, zelfs in natte omgevingen.
 
HP voert gelijkaardige tests uit voor zijn business rugged laptops. Denk aan de ethernetpoort met plooibaar ‘bekje’, typisch voor dunnere laptops. Dat onderdeel is best kwetsbaar bij misbruik. Voor zijn Elitebooks herwerkte HP het design zodat een ethernetkabel nu afbreekt voor het chassis van de laptop beschadigd raakt.
 
[related_article id=”171194″]  
Of je best fully, semi of business rugged kiest, hangt af van de omstandigheden. Op kantoor kan je niets doen met een fully rugged apparaat, terwijl je op een vliegdekschip niet tevreden zal zijn van de gemiddelde overlevingstijd van een business rugged laptop.
 
Om precies te weten waartegen toestellen echt bestand zijn, kan je kijken naar de tests waaraan fabrikanten ze onderwerpen. Volgende week gaan we verder in op de populaire MIL-standaard die in deze context vaak ter sprake komt.