Hoe de robot zijn opmars maakt in de supermarkt

Toegegeven, ze lijken niet echt op de robots die doorgaans in Hollywoodfilms worden opgevoerd, maar in 2017 kon je de eerste mechanische medewerkers in supermarkten spotten. Ze luisteren naar namen als Marty, Fabio en Tally en hebben meer weg van R2D2 dan 3CPO. Hoewel het in de meeste gevallen over testprojecten gaat en de robots nog geen vaste plek verworven hebben in de supermarkt is het duidelijk dat we in de toekomst meer machines zullen tegenkomen in rayons.

Patrouilleren

Grote supermarktketens als Walmart en Ahold Delhaize experimenteren op dit moment met de mogelijkheden van robots. In een van de Amerikaanse ketens die onder Ahold vallen, de Giant Food Store, kan je bijvoorbeeld de robot Marty tegen het lijf lopen in enkele vestigingen. De robot heeft verschillende taken: hij controleert of schappen bijgevuld moeten worden, checkt of de vloeren schoon zijn en kijkt na of de prijskaartjes in de gang kloppen met wat in het systeem staat.

Zelf kan de robot geen actie ondernemen als hij een probleem ontdekt, daarvoor moet hij de hulp van zijn menselijke collega’s inroepen. Het project bij Walmart heeft een gelijkaardige insteek, waarbij de getestte robots ingezet wordt om te controleren op onregelmatigheden.

Artificiële intelligentie

De redenen waarom robots hun intrede maken in supermarkten zijn velerlei. In de eerste plaats maakt vooruitgang in technologie het mogelijk én veilig om mechanische medewerkers het gangpad op te sturen. Vooral op het vlak van software zijn de laatste jaren belangrijke stappen gezet. De ontwikkeling van artificiële intelligentie zorgt ervoor dat een machine met behulp van camera’s zijn omgeving beter kan analyseren en in staat is om te anticiperen op objecten en mensen die zich op zijn weg bevinden. Dankzij die slimme algoritmes kunnen de robots ook bijvoorbeeld een tekort in een schap vaststellen en snel bepalen over welk product het gaat. Het is voornamelijk die intelligentie die ervoor zorgt dat supermarkten met robots experimenteren.

Schappen vullen zullen de eerste machines nog niet doen, omdat het uitvoeren van fysieke acties in een supermarkt op dit moment nog te hoog gegrepen is voor robots. De fijne motoriek en het inschattingsvermogen van mensen hebben hier nog altijd een streepje voor.  Al wordt ook op het vlak van robotmotoriek belangrijke vooruitgang geboekt – daarvoor hoef je maar een kijkje te gaan nemen op het YouTube-kanaal van robotmaker Boston Dynamics. De specifieke kenmerken van een supermarkt – een vaste indeling van producten, de brede gangpaden – maken van deze retailers ook de ideale testomgeving voor robots die misschien niet de meest gracieuze motoriek hebben maar wel software die kan helpen met het verzamelen van data.

Ontwikkelingen in de technologie zijn maar een deel van de verklaring waarom robots in supermarkten opduiken. Het feit dat steeds meer bedrijven robots aanbieden drijft het fenomeen ook aan. Daarnaast is er ook gewoon de economische realiteit: robots hoef je geen loon uit te betalen, wat ze voor bedrijven erg interessant maken. Bij supermarkten die robots te werk stellen wordt vaak beklemtoond dat deze geen jobs zullen afsnoepen van het menselijk personeel. De mechanische werkers krijgen een ondersteunende rol toebedeeld en voeren lastige klussen uit of taken die nu vaak maar sporadisch aandacht krijgen.

Niet elke taak

Dat robots niet automatisch ideale werkkrachten voor een supermarkt zijn, leert het verhaal van Fabio. Fabio was een van de bekende Pepper-robots die door een Schotse supermarkt als proef was aangesteld om klanten de weg te wijzen in de winkel. De robot werd geprogrammeerd met de nodige informatie over locatie van producten en rayons in de winkel zodat hij die kennis aan klanten kon verstrekken. In de praktijk bleek de robot klanten echter vooral te verwarren. Fabio had moeite met het correct verwerken van vragen, en de antwoorden die de robot gaf waren voor veel klanten te vaag om behulpzaam te zijn. De winkel veranderde daarop het geweer van schouder en stelde Fabio aan om proevertjes uit te delen. Ook dat was echter geen succes: de supermarkt stelde vast dat klanten de robot meden. Uiteindelijk werd het experiment na een week al stopgezet en kreeg Fabio zijn ontslag.

Thanks for watching everyone! We miss Fabio greatly! #SixRobotsAndUs pic.twitter.com/Zhsu6Qk8Dc

— Margiotta Food&Wine (@MargiottaLtd) December 28, 2017

De blitzcarrière van Fabio laat zien dat robots nog lang niet klaar zijn om alle soorten taken in de supermarkt over te nemen. Desalniettemin verwachten experts dat supermarkten in de komende maanden en jaren zullen blijven investeren in robotica om te innoveren, om efficiënter te werken en hun concurrenten een stap voor te blijven. Is het niet in de winkel zelf, dan zeker achter de schermen in de distributiecentra die hun voorraden leveren.