De Zatte Nonkel
Iedere familie heeft er wel een. De Zatte Nonkel. U kent ze wel, het familiefeest is nog niet half begonnen of je ziet al aan zijn ogen dat hij – ondanks een hele familie die op zijn glas zit te kijken – er toch weer in geslaagd is om zich een stuk in de kraag te drinken. En op het moment dat hij "Ja maar? Heb ik gelijk of heb ik gelijk?" begint uit te kramen heeft niemand nog echt zin om naast de Zatte Nonkel te gaan zitten.
Maar nog erger dan dat is de Slimme Nonkel. De nonkel (opmerkelijk vaak een leraar Duits) die per se in elke conversatie moet etaleren hoeveel hij wel weet, het liefst dan nog over de meest uiteenlopende onderwerpen die niets met zijn vakgebied te maken hebben. Van de precieze globale rentevoetevolutie, de geschiedenis van de Habsburgers en de hoofdsteden in Zuid-Amerika tot de cast van alle Stanley Kubrick films en alle afslagen van de E40. Geen kat die ook iets durft in te brengen tegen de Slimme Nonkel, want je zou de hele bronvermelding over je heen kunnen krijgen.
Maar de Slimme Nonkel heeft afgedaan. Zijn rijk is voorbij en dat allemaal dank zij de eenvoudige combinatie van een iPhone of Blackberry en onze geliefde Wikipedia. "Ah ja Nonkel, zijt ge daar zeker van? Ik zal het ne keer opzoeken zie."
Het is het einde van alle cafédiscussies. Kon je vroeger nog uren en nachten doorbomen en argumenteren over de domste onderwerpen, is dat nu allemaal gereduceerd tot een enkele click en de harde feitelijke anticlimax van de realiteit. En de horeca heeft het al zo zwaar.
Dat is natuurlijk allemaal gemakkelijk op ‘content’-vlak, weetjes dus, maar was nog niet echt een realiteit voor ‘data’, gegevens dus. Een uitweg voor de Slimme Nonkel? Helaas. Ook die sluipweg is nu dichtgetimmerd, en dat dankzij ‘Wolfram Alfa’. Tegenwoordig zullen alle publieke databanken en gegevens opvraagbaar worden via de splinternieuwe Alfa site. Een wonder.
Alfa is het geesteskind van Stephen Wolfram, die met zijn Wolfram Research wereldberoemd is geworden door het wiskundig pakket ‘Mathematica’. Dat is de geliefde tool van de wiskundige of de ingenieur en is ideaal om wiskundige problemen, vergelijkingen en concepten op te lossen en prachtig te visualiseren. Je kan Mathematica de waardige opvolger noemen van de ‘Rekenlat’ van vroeger.
Stephen Wolfram zelf is een zonderling. Een enorm ‘nerdy’ uiterlijk, een succesvolle ondernemer, maar ook een echte wiskundige fysicus die onderzoek gedaan heeft naar artificial life.
En nu ineens de grote concurrent van Google. De ambities van Alfa zijn niet mis: alle data die op deze planeet beschikbaar zijn toegankelijk te maken en te visualiseren. Wilt u de bevolkingsgroei in Bolivia vergelijken met die in Venezuela en ondertussen de huizenprijzen in die twee landen correleren? Geen probleem. Wilt u het verband nagaan tussen de stijging van het begrotingstekort in ons land en de olieprijzen op de wereldmarkt? Het is maar een vraag.
De revolutie van Alfa is niet dat ze veel data ter beschikking stelt. Nee, de revolutie is dat de vraag op een intelligente manier wordt geïnterpreteerd. Waar Google nog een vrij ‘platte’ ruwe search uitvoert op alle mogelijke pagina’s, gaat Alfa een flinke stap verder en probeert het te begrijpen wat je eigenlijk wil zoeken. Alfa gaat met andere woorden je redenering proberen te interpreteren en gaat dan pas zoeken naar de juiste data. Geen brute rekenkracht maar intelligentie.
Eenvoudig zou je kunnen zeggen dat wat Google doet voor het zoeken in webpagina’s, Alfa dat doet voor data, maar dat is niet waar. Alfa gaat echt een stap verder en dat is niet leuk voor Google. Als Google wil bijblijven dan zal het ook een serieuze effort moeten doen. De media vinden het natuurlijk schitterend, want het ‘onaantastbare Google’ wordt door een piepkleine concurrent toch technisch het vuur aan de schenen gelegd. Google kan Alfa proberen voorbij te steken, maar kan natuurlijk ook Alfa flink stokken in de wielen steken. Dat wordt nog een spannende strijd.
Als ik u een gouden tip mag geven: vergeet nooit uw Blackberry als u naar uw volgende familiefeest gaat. En zorg er voor dat Google, Wikipedia en nu ook Alfa als ‘speed-URLs’ geprogrammeerd staan voor het geval dat u naast de Slimme Nonkel zit. Tenzij die zich al uit pure frustratie op de drank gestort heeft en u tussen twee Zatte Nonkels moet zitten, natuurlijk.
