'Lernout trekt rookgordijn op rond eigen wangedrag'

Jo Lernout, de voormalig topman van Lernout & Hauspie, beschuldigt drie zakenpartners in zijn Filippijnse bedrijf van een poging tot diefstal van zijn "kroonjuwelen". Lernout verstuurde daarover dinsdag een persbericht, met de belofte dat hij de hele zaak morgen (vrijdag) op een persconferentie uit de doeken zal doen.

Georges Zanellato, een van de drie mannen die door Lernout bij naam worden genoemd, laat het daar niet bij. In een reactie aan De Standaard.biz kondigt hij aan klacht te zullen indienen tegen Lernout "voor onder meer laster en eerroof, bedreiging en andere (financiële) misdrijven".

Spitstechnologie
Zanellato zegt dat hij vorig jaar door Lernout werd aangezocht om geld te stoppen in diens nieuwe Hongkongse vennootschap MIIA Holding, die werd opgericht door de vrouw en een vriend van Lernout. De West-Vlaming schepte op over een spitstechnologie voor natuurlijke taalverwerking die hij had ontwikkeld, vertelt Zanellato. Hij liet zich overtuigen om enkele tienduizenden euro’s te investeren. Ook een tiental andere investeerders liet zich verleiden door zijn beloftes, zegt hij.

"Later is gebleken dat deze vennootschap niet de eigenaar is van de beloofde technologie. Jo Lernout is nooit bestuurder, noch aandeelhouder geweest van de vennootschap MIIA Holding, hetgeen hem er niet van weerhield zich geregeld te mengen in de zaken van de vennootschap of zelfs geluidsopnames te maken van de vergaderingen van de raad van bestuur buiten het medeweten van de bestuurders", onder wie Zanellato.

De zakenman doet de beweringen van Lernout af als "grotendeels leugens", waarmee hij probeert een rookgordijn op te trekken om zijn eigen wangedrag te verbergen".

Naar eigen zeggen stelde hij, samen met de andere bestuurders, al snel verdachte zaken vast: vennootschapsrekeningen die in het rood stonden, geld dat zonder machtiging werd doorgesluisd naar een privé-vennootschap van Lernout en zijn vrouw en afhalingen van contant geld door het echtpaar ter waarde van meer dan 130.000 euro.

Canadese investeerder
Het kapitaal van de vennootschap is opgesoupeerd, en Lernout beschuldigt de bestuurders van diefstal van een technologie die helemaal nooit eigendom is geweest van de vennootschap, zegt Zanellato. Volgens hem probeert Lernout nu de kas van MIIA Holdings te spijzen via de obscure Canadese investeerder Sovereign Trust.

"De bestuurders van MIIA Holdings vernamen dat deze investeerder op de zwarte lijst staat van de Canadese toezichthouder op de financiële instellingen. Volgens de Canadese overheid is Sovereign Trust een fictieve entiteit die wordt gebruikt voor frauduleuze activiteiten in Canada en de VS.&quotquot;

Lernout zou, volgens het relaas van de zakenman, ook in "irrationele woede" zijn uitgebarsten toen hij met vragen werd geconfronteerd over de vermeende diefstal van vennootschapsgelden, en hij zou zijn investeerders daarbij ook bedreigd hebben. Toen dat allemaal geen indruk maakte, besloot hij met een verzonnen verhaal naar de pers te gaan, klinkt het.

Een gelijkaardige reactie horen we bij Vadim Berman, een van de twee andere zakenmannen die door Lernout worden beschuldigd.

"Net zoals hallucinaties het gevolg van zijn lichamelijke en geestelijke ziekte, worden samenzweringstheoriëen veroorzaakt door systematische problemen binnen een gemeenschap, een land of een organisatie. En dat laatste was ook het geval bij de bedrijven waar het hier over gaat", schrijft Berman in een mail aan de redactie van De Standaard.

Ook hij heeft het over een onderneming die alleen bestond bij de gratie van zijn financiers, en over geld dat plots verdween: "Half oktober werd er een groot gat van zowat 250.000 euro vastgesteld in de geldtransfers tussen de vennootschap in Hongkong en het Filippijnse dochterbedrijf. Lernout suggereerde toen om dit te boeken als een commissie voor door hem verleend advies. Naderhand zagen we steeds meer bewijzen van corruptie door Lernout", klinkt het.

Uitvinder
Berman claimt verder dat hij de uitvinder is van de taaltechnologie die het bedrijf wilde gebruiken om software te ontwikkelen. “‘Carabao Language Kit’ werd door mij gedurende zeven jaar ontwikkeld en is eigendom van mijn Australische bedrijf Digital Sonata Pty Ltd."

Het bedrijf van Lernout heeft er alleen een licentie op genomen waarvoor tot vandaag nog geen euro betaald werd, zegt Berman. "Het punt is: er valt eigenlijk helemaal niets te stelen", besluit hij cynisch.