Rolstoelpatiënten wandelen met robotbenen
Een Amerikaans bedrijf heeft een stel robotbenen ontwikkeld. Mensen die aan hun rolstoel gekluisterd zijn, kunnen er opnieuw mee lopen.
De bionische benen, eLEGS van Berkeley Bionics, helpen een persoon om recht te staan en assisteren hem bij het stappen. De persoon moet zichzelf in een harnas hijsen en velcro’s en kliksluitingen aanspannen. Daarna functioneren de benen als een exoskelet.
De eLEGS gaan volgens de gebruikers een hele dag mee zonder dat de batterijen opnieuw moeten worden opgeladen. Met de benen kan een rolstoelpatiënt stappen met een snelheid van twee kilometer per uur. Het kan ook sneller, maar dat hangt af van de conditie van de patiënt.
Volgens de uitvinders kunnen de knieën zo goed buigen dat dit exoskelet de menselijke gang zo goed als maar kan benadert. Meteen ook de reden waarom het toestel op gemengde ondergronden gebruikt kan worden.
Sensoren sturen
De besturing gebeurt door de gebruiker zelf, die handelingen moet stellen om te kunnen stappen. Welke dat zijn, is niet duidelijk, omdat Berkeley Bionics er nogal geheimzinnig over doet. Maar een aantal sensoren houdt de bewegingen van de gebruiker in de gaten en leidt zo af wat zijn intenties zijn. Een ingewerkte computer berekent dan de bewegingen voor elke stap.
Een demonstratievideo met Amanda Boxtel toont het gebruik van de bionische benen. De vrouw heeft achttien jaar geleden een rugletsel opgelopen. Na twaalf uur oefening liep ze al met de eLEGS rond.
Vanaf volgend jaar in juli krijgt een aantal revalidatiecentra de benen. Maar omdat eLEGS ontwikkeld is om thuis te kopen en te gebruiken, zou er ook een thuisversie uitkomen. Die zal echter niet goedkoop zijn, een dollarbedrag van zes cijfers. Uiteindelijk is het de bedoeling om het toestel voor 50.000 dollar aan te bieden.
De eLEGS zijn nieuw, maar ze zijn niet helemaal uit de lucht komen vallen. Berkeley Bionics had immers al een militaire variant van de benen klaar: de HULC. Dat is ook een exoskelet, maar is bedoeld voor militairen die een grote last over lange afstand moeten dragen. De HULC kan helpen om tot honderd kilo over moeilijk terrein te dragen.
