Breedband zet Afrika op internetkaart

Dokters meer levens laten redden en koffieboeren meer loon naar werken laten krijgen. Daar zou een betere verspreiding van breedbandinternet in Afrika onder andere voor moeten zorgen. Dat is althans de missie waar de Westerse bedrijven Seacom en Interoute hun schouders onder hebben gezet.

Om de Afrikanen een betere internetervaring te bieden, sloegen Interoute, operator van het grootste netwerk in Europa, en Seacom, eigenaar van de enige onderzeese kabelverbinding tussen Afrika, Europa en Azië, de handen in elkaar. De eerste stap zette Seacom in 2009 door met zijn eigen onderzeese kabel een hoogwaardige internettoegang tegen lage kosten naar het Afrikaanse continent te brengen. Door de sterke daling van de internetkosten in Afrika vertienvoudigde ginds, alleen al in het eerste jaar, het breedbandgebruik zowat.

Aangemoedigd door deze spectaculaire evolutie, nam het bedrijf Interoute onder de arm voor het ontwerp, de bouw en het beheer van negen internettoegangspunten op het Afrikaanse vasteland, die de onderzeese kabel van Seacom moeten verbinden met breedbandglasvezelnetwerken in Oost- en Zuid-Afrika.

Points of presence
Langs de kustlijnen in het oosten en zuiden van het Afrikaanse continent loopt momenteel een 17.000 kilometer lange kabel. In Kenia, Mozambique, Zuid-Afrika, Tanzania en ook overzees (in Frankrijk) zijn er al internettoegangspunten of points of presence (PoP’s) gerealiseerd die een betere internetervaring garanderen. De volgende landen waar PoP’s komen, zijn Oeganda en Rwanda.

In veel gebieden biedt het systeem onbeperkte brandbreedte in gebieden waar voordien zelfs totaal geen internettoegang beschikbaar was. Ook Djibouti en Ethiopië zullen al volop kunnen profiteren van het nieuwe netwerk, terwijl Seacom plannen smeedt voor een verdere uitbreiding in de rest van dit werelddeel.

Het gaat om een groots project, waarmee meerdere miljoenen euro’s zijn gemoeid. Gek genoeg impliceerde dit niet meteen dat Seacom en Interoute extra werkkrachten gingen aantrekken. Deze laatste zette zijn eigen ingenieurs in voor het ontwerp van de PoP’s, de planning en het projectmanagement, maar deed een beroep op partner Dimension Data voor het gespecialiseerde ‘grondpersoneel’ dat de internettoegangspunten ter plaatse installeert.

Honger naar nieuwe media
De Afrikaanse medemens een stevige breedbandinfrastructuur geven, is dit nu een daad van puur altruïsme? Niet helemaal natuurlijk. Er schuilen ook zakelijke beweegredenen achter deze genereuze zet. In 2009 bleek al dat de beschikbaarheid van snel internet het dienstenniveau in Afrika serieus kan opkrikken. Een hogere kwaliteit van de gebruikerservaring stimuleert de Afrikanen om het internet optimaler te benutten voor communicatie, opleidingen en zakendoen. Seacom en Interoute hopen stilletjes dat zich daar binnenkort een heuse onlinebusiness kan ontwikkelen.

De vraag naar een goedkoper en completer internet leeft in het continent ook echt. De telecommunicatiemarkt heeft er maar een zetje nodig om te beginnen boomen. Om een idee te krijgen van de grote honger naar de nieuwe media volstaat het om naar de gigantische groei van het gsm-gebruik in die landen te kijken. De succesvolle integratie van Facebook en andere sociaalnetwerksites bij de organisatie van de recente revoluties in Noord-Afrika zullen zeker ook de zuiderburen de kracht ervan doen inzien.

Positieve impact
Tot nog toe was er evenwel de logistieke hinderpaal dat alle internetverkeer naar Oost-Afrika via Europa liep. Als er een station op het vasteland of een onderzeese kabel beschadigd werd, leverde dit dataverlies op. In diepe wateren zijn kabels onder de zeebodem in principe meer dan voldoende beschermd, maar dichter bij de kusten kunnen ankers van schepen ze weleens doen breken. Om nog te zwijgen van de desastreuze gevolgen van natuurrampen als een tsunami.

En als er iets misloopt met zo’n onderzeese verbinding van Seacom, is de storing door de geringe toegankelijkheid niet zo snel te verhelpen. Doet zo’n rampscenario zich nog eens voor, dan is er voortaan lokaal, en via Azië, alternatieve routering voorzien, zodat de continuïteit van het netwerk verzekerd is.

Een duurzamer breedbandinternet zal een directe en gunstige impact hebben op het leven en het werk van de Afrikanen, is de overtuiging van de twee Westerse bedrijven. "Neem de landbouw. Koffieboeren die voorheen geen enkele benchmark hadden voor de prijs van koffie op de wereldmarkt, krijgen nu toegang tot meer informatie daaromtrent op het internet", zegt Jonathan Brown, marketingdirecteur van Interoute. “Ik ben ervan overtuigd dat het hen zal toelaten om betere prijzen te onderhandelen met Europese klanten.”

Een ander voorbeeld is de gezondheidszorg: dokters zullen sneller kritische gegevens kunnen raadplegen waarmee ze levens kunnen redden. Ook de kwaliteit van de opleidingen kan de hoogte ingaan.

Meer eigen content
Nog een positief effect is dat er meer lokale content zal komen, voorspelt Brian Herlihy, directeur van Seacom. “Vandaag is het gros van de content die de Afrikanen gebruiken van buiten het continent afkomstig, in de eerste plaats van Europa en Noord-Amerika. We geloven dat de groei van de Afrikaanse ICT-markt en de toename van social networking op korte termijn zullen resulteren in meer websites en blogs van eigen bodem. Het zal niet lang duren voor de rest van de wereld webpagina’s zal kunnen bekijken die door Afrikanen zijn ontwikkeld.”