VS verliest hypersonisch vliegtuig

Amerikaanse wetenschappers zijn al na een half uur het contact kwijtgeraakt met het hypersonische vliegtuig waar ze een testvlucht mee uitvoerden. De Falcon HTV-2, het vliegtuig dat een snelheid haalt van mach 20 oftewel 20.000 kilometer per uur, is waarschijnlijk in de Grote Oceaan gestort.

Het onbemand hypersonisch vliegtuig werd donderdag op de luchtmachtbasis Vandenberg in Californië gelanceerd. De Falcon werd met een Minotaur IV-raket in de ruimte gekatapulteerd en maakte daarna een duikvlucht naar de aarde. Daarbij werd een topsnelheid van meer dan 20.000 kilometer per uur bereikt. Het toestel wordt daarbij blootgesteld aan temperaturen van meer dan 1.900 graden. Normaal gezien moest het vliegtuig in de oceaan storten, maar de wetenschappers weten dus niet zeker of dat ook gebeurd is, omdat ze het contact kwijtgeraakt zijn.

Van LA naar New York in 12 minuten
De Falcon werd ontworpen door het Amerikaanse militaire agentschap DARPA (Defense Advanced Research Projects Agency). In theorie kan het hoogtechnologische toestel de afstand tussen New York en Los Angeles binnen 12 minuten afleggen, maar toepassingen in de burgerluchtvaart zijn nog bijzonder veraf.

Volgens DARPA leveren de testvluchten (in april 2010 werd al een eerste testvlucht gehouden maar ook toen ging het vliegtuig verloren) veel waardevolle informatie op over de invloed van supersonische snelheden op vliegtuigen. "Met die snelheid vlieg je niet door de lucht, maar scheur je hem aan stukken", zegt de organisatie.