Doorbraak in aidsonderzoek dankzij gamers

Een bende gamers heeft in drie weken tijd de structuur ontrafeld van een van de belangrijkste proteïnen van het virus dat aids veroorzaakt.

Een vraagstuk waar wetenschappers zich al enkele decennia het hoofd over breken, losten de spelers van de onlinegame Foldit in amper drie weken op. Ze achterhaalden een accuraat model van het eiwit (of proteïne) dat een kritieke rol speelt in de groei en de verspreiding van het hiv-virus.

Het spel Foldit werd speciaal ontwikkeld om de structuur van eiwitten te helpen doorgronden. Het combineert de rekenkracht van een computer met het ruimtelijk inzicht van de speler om 3D-modellen van proteïnes aan te passen; een taak waar computers in hun eentje moeilijk uit raken.

Kracht van onlinespelletjes aangetoond
De meerderheid van de spelers heeft geen achtergrond in de biochemie, maar het resultaat van hun gezamenlijke arbeid en spelplezier bleek accuraat genoeg voor een team wetenschappers om de eigenlijke structuur van het eiwit te achterhalen.

De gamers worden dan ook broederlijk naast de wetenschappers vermeld in het rapport (pdf) dat deze week in het vakblad Nature Structural & Molecular Biology verschijnt. “Verbazingwekkend genoeg biedt de gevonden structuur veelbelovende kansen bij de ontwikkeling van retrovirale medicijnen”, schrijft een van de auteurs.

Deze doorbraak toont volgens de wetenschappers dan ook de kracht aan van online-computerspellen voor het aanwenden van menselijke intuïtie en driedimensionale patroonherkenning bij specifieke wetenschappelijke vraagstukken.