Planetoïde scheert ‘rakelings’ langs aarde
Een grote planetoïde nadert morgennacht de aarde op zeer korte, maar ongevaarlijke afstand. Dat biedt wetenschappers een unieke kans om haar te observeren.
In de nacht van dinsdag op woensdag zoeft ze voorbij: 2005 YU 55. Niets om wakker voor te blijven: de planetoïde houdt bij haar passage een marge van 323.000 kilometer aan.
Toch is het de eerste keer sinds 1976 dat een planetoïde van dit formaat onze planeet zo dicht nadert, dichter zelfs dan de afstand tot de maan (de gemiddelde afstand aarde-maan is 384.000 kilometer). Dat biedt een mooie en zeldzame kans om de ruimterots te observeren.
2005 YU 55 is een onregelmatig gevormd rotsblok dat ongeveer vierhonderd meter diameter heeft, de grootte van een flink vliegdekschip. Haar omloopbaan en positie zijn goed bekend. Er is geen enkel gevaar dat de planetoïde met de aarde of met de maan zal botsen, heeft de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie NASA berekend.
Video van het NASA Jet Propulsion Laboratory California Institute of Technology.
Duizenden amateur- en beroepsastronomen zullen de doortocht van YU 55 proberen te volgen (wat mogelijk is met telescopen op het noordelijk halfrond). Met het blote oog zal niets te zien zijn, en voor de ruimtetelescoop Hubble vliegt de planetoïde te snel.
Volgens astronomen passeert YU 55 al duizenden jaren geregeld voorbij de aarde. Maar omdat haar baan zo nu en dan verschuift door de aantrekkingskracht van andere planeten, weten ze niet precies hoe lang de planetoïde haar huidige omloopbaan al volgt. Volgens computermodellen die de baan van de planetoïde voor de komende honderd jaar berekenen, is er de volgende eeuw geen gevaar op botsingen tussen YU 55 en de aarde.
Sterrenkijker vereist
Onderzoekers hopen uit de passage van 2005 YU 55 meer informatie over haar samenstelling en structuur op te doen. Daartoe zal de doortocht van de planetoïde met radarbeelden worden vastgelegd en zal een scheikundige analyse worden gemaakt van het licht dat ze weerkaatst. Gehoopt wordt dat details van vier tot vijf meter op haar oppervlak zichtbaar zullen worden.
De kans dat je de planetoïde morgenavond met eigen ogen zal kunnen zien, is volgens de Grimbergse volkssterrenwacht Mira klein, zelfs als je over een middelgrote sterrenkijker beschikt. 2005 YU 55 bestaat immers vooral uit koolstofhoudend gesteente en is bijgevolg pikzwart.
Bovendien zal morgenavond de bijna volle maan de waarneming storen. Maar met wat geluk zie je een puntje aan de hemel dat zich razendsnel beweegt. Op het moment van haar dichtste nadering tot de aarde (een halfuurtje na middernacht) is de planetoïde niet langer te zien aan onze hemel, iets vroeger op de avond nog wel.
