Intel wil Stephen Hawking aan de praat houden

Chipgigant Intel ontwikkelt een nieuw spraaksysteem op maat voor de verlamde wetenschapper Stephen Hawking.

De Britse natuurkundige vierde afgelopen weekend zijn zeventigste verjaardag. Op zijn 21ste werd bij hem de neurologische aandoening ALS vastgesteld. Die tast de zenuwcellen aan tot het lichaam helemaal verlamd is. Hawking verloor zijn stem in 1985 tijdens een levensnoodzakelijke operatie.

Communiceren met je duimen, borstspieren of wangen
Aanvankelijk kon Hawking zijn duimen nog bewegen en zo zijn computer met spraaksoftware bedienen. “Hij typte toen gemiddeld één woord per minuut”, vertelt een medewerker van het team dat het spraaksysteem voor de natuurkundige ontwikkelt op de Intelblog.

[related_article id=”152275″]

Toen de zenuwen van Hawkings duimen verder werden aangetast, moest er gezocht worden naar een andere manier om te communiceren. Er werd overwogen om sensoren in Hawkings borstspieren aan te brengen, maar dat zag het genie niet zitten.

Nu draagt Hawking een infraroodsensor op zijn bril die de veranderingen in het licht detecteert wanneer hij zijn rechterwang beweegt. De signalen worden opgevangen door een USB-stick die zich samen met een stabiele voeding en een audioversterker in een zwarte doos onder Hawkings elektrische rolstoel bevindt.

Tablet met Core i7-processor
Voor het rekenwerk zorgt een ThinkPad x220-tablethybride van Lenovo met een Core i7-processor van Intel. De tablet is ook uitgerust met een webcam die de wetenschapper gebruikt om te videobellen. De stemsynthesizer zit in een tweede zwarte doos aan de achterzijde van de rolstoel.

Enkele maanden geleden schreef Hawking een brief aan Gordon Moore, een van de oprichters van Intel, met de vraag om zijn spraaksysteem te verbeteren. Sindsdien zoeken verschillende afdelingen van de chipgigant naar een oplossing. Er wordt onder meer gedacht aan gezichtsherkenningsoftware om een snellere invoermethode te ontwikkelen.

Elke twee jaar een nieuwe computer
De samenwerking tussen Intel en Hawking gaat terug tot 1997. Gordon Moore ontmoette de wetenschapper tijdens een congres en wist hem over te halen om van zijn AMD-systeem over te stappen naar Intel. Sindsdien stelt de chipgigant gemiddeld om de twee jaar een nieuw systeem voor Hawking samen.