Hebben we binnenkort levensechte protheses?

Een prothese die net zo soepel beweegt en natuurlijk aanvoelt als haar echte tegenhanger: het is de droom van iedereen die ooit een lidmaat verloor. Een doorbraak in de technologie zou die droom kunnen waarmaken.

De grootste hindernis is het menselijk lichaam, en dan meer bepaald de zenuwen. Perifere zenuwen die gekwetst werden door een amputatie verzenden of ontvangen niet langer signalen waarop we elke dag vertrouwen. Ze verbinden met kunstmatige ledematen is dus allesbehalve een makkelijke taak.

Zenuwen opnieuw verbinden
Een team van onderzoekers gelooft echter dat ze die hindernis nu hebben overwonnen. Hun onderzoek bevindt zich nog in een vroeg stadium, maar als het succesvol blijkt kunnen ze ledematen ontwikkelen die aanvoelen en bewegen als echte ledematen. Ze zouden ook koud van warm kunnen onderscheiden.

“Wanneer we het communicatieprobleem oplossen tussen lidmaat en prothese, geven we mensen hun lichaam terug”, vertelt dokter Shawn Dirk, een van de onderzoekers, aan Danger Room.

De onderzoekers ontwikkelden een synthetische substantie die als steiger dient. De artificiële structuur kan weefselgroei ondersteunen; op die manier worden beschadigde zenuwen met de robotische ledematen verbonden.

Succes bij ratten
In het verleden werd al erg veel tijd en geld geïnvesteerd naar zulk onderzoek. “Maar,” beweert Dirk, “ze gebruikten geen technologie die compatibel was met zenuwvezels. Zenuwen moeten groeien en rondbewegen; ze integreren niet zo goed wanneer ze de hele tijd stil liggen.”

De onderzoekers testten de stellingconstructie bij ratten; wanneer de ‘steiger’ op de gekwetste ledematen werd geplaatst, duurde het niet lang eer de zenuwvezels van de rat door de steiger heen groeiden. Bovendien werd het synthetische materiaal niet afgestoten door het immuunsysteem van de rat. En dat is belangrijk, want een prothese moet toch enkele jaren meegaan.