Robotarm kan (bijna) satelliet bijtanken

Dextre, de in Canada gebouwde robot in het Internationaal ruimtestation, heeft een succesvolle test uitgevoerd met een namaaksatelliet. De robot moet de rommel in de ruimte verminderen.

De robot slaagt erin gereedschap op te halen en lanceersloten los te maken tijdens de Robotic Refueling-missie (RRM), een experiment dat moest bewijzen dat satellieten kunnen worden bijgetankt door een robot.

Robot op een duikplank
Dextre gebruikt een draadschaar om een nep brandstofdopje met een draad op de RRM-module te bevestigen. Een hele overwinning als je bedenkt dat Dextre meer dan 3,5 meter groot is en dat de robot tot op een precisie van minder dan een centimeter moest werken.

“Het is het robotequivalent van een draad door een naald steken terwijl je op het einde van een duikplank staat”, zegt Steve MacLean van het Canadese ruimteagentschap. “We hebben 30 jaar ervaring met andere robotarmen zoals de Canadarm en de Canadarm 2. Met Dextre hopen we onze ruimterobots nog meer te verbeteren.”

De nepsatelliet werd gebouwd door NASA en is zo groot als een gemiddelde wasmachine. De satelliet kreeg verschillende ventielen, kleppen en mondstukken mee die je op bestaande satellieten ook vindt.

Het doel van de robot is om in gewichtloze situaties satellieten bij te tanken die zich in een baan rond de aarde bevinden. Zelfs satellieten die niet ontworpen werden om bij te tanken.

Satellieten bijtanken
Veel satellieten worden rommel eens hun brandstof op is; zo’n tweehonderd afgedankte exemplaren zweven momenteel in een baan rond onze planeet. Het gevaar bestaat dat ze tegen elkaar botsen, waardoor er enkel meer brokstukken tegen hoge snelheid om onze planeet cirkelen.

Tijdens de recente oefening, die drie dagen duurde, werden Dextres bewegingen gecontroleerd en bijgestuurd door grondpersoneel in één CSA-centrum en drie NASA-centra. Dextres volgende missie vindt deze zomer plaats: deze keer zal de robot brandstof overpompen naar de nepsatelliet.