Mosfire begluurt 10 miljard jaar oude sterrenstelsels
Een spectrometer van vijf ton kan door het kosmische stof kijken en zelfs de verste en minst zichtbare sterrenstelsels weergeven.
Astronomen en onderzoekers van verschillende Amerikaanse universiteiten hebben net een zeven jaar durend, 14 miljoen dollar kostend project voltooid dat hen in staat stelt de oudste sterrenstelsels in het universum te bekijken.
De vijf ton wegende Mosfire (Multi-Object Spectrometer for Infra-Red Exploration) verzamelt infrarood licht en kan zo door kosmisch stof kijken. Op die manier kan de spectrometer objecten in de verte bekijken, objecten wiens licht in het infrarode spectrum werd getrokken door de expansie van het universum.
Een van de eerste infraroodfoto’s van Mosfire toont twee sterrenstelsels: NGC4038 (bovenaan) en NGC4039. Deze staan bekend als de ‘Antennae galaxies’ en bevinden zich op ongeveer 45 miljoen lichtjaar van onze aarde, in het sterrenbeeld Corvus of Raaf.
“Het instrument werd ontworpen zodat we de verste en minst zichtbare sterrenstelsels toch kunnen bestuderen”, verklaart projectleider Ian S. McLean in een persbericht. McLean is directeur van de universiteit van Californië in het Los Angeles Infrared Laboratory for Astrophysics.
Volgens McLean zijn sommige sterrenstelsels meer dan 10 miljard jaar oud. “We kijken terug naar een tijd waarin de eerste melkwegen werden gevormd”, aldus McLean. “Een tijd die we moeten bestuderen als we het grotere geheel van het universum willen begrijpen.”
Dankzij het toestel kunnen de onderzoekers een gedetailleerde studie maken van planeten die vlakbijgelegen sterren omcirkelen, en de verspreiding van donkere materie in het heelal.
De Mosfire-spectrometer werd geïnstalleerd in de Keck I-telescope in het W.M. Keck-observatorium in Hawaii en het toestel wordt momenteel getest. In september moet het toestel officieel klaar zijn voor ‘echt’ onderzoek.
foto: Mosfire
De infraroodsensoren van het toestel zijn naar verluidt vijf keer gevoeliger dan die van Nirspec (Near Infrared Spectrograph). Nirspec werd totnogtoe gebruikt bij Keck, ook overzien door McLean.
Nirspec heeft water op kometen ontdekt en voorzag de wereld van informatie over sterren die het zwarte gat in het hart van de Melkweg omcirkelen. Bovendien hebben we op die manier de chemische samenstelling van bruine dwergen ontdekt: dat zijn de sterren die men beschouwt als de missende link tussen gigantische gasplaneten als Jupiter en kleine sterren met weinig massa.
De specificaties van deze langeafstandsspectroscoop vind je op deze pagina.
