Review: NuForce Cube

Je zou het hem niet meteen aangeven op basis van zijn minuscule afmetingen van amper 6 centimeter aan elke zijde, maar met de Cube in je laptoptas kan je werkelijk alle kanten uit.

Dat klinkt misschien een beetje overdreven, maar dat is het niet. De NuForce Cube is immers niet alleen een actieve luidspreker die je op je laptop, telefoon of draagbare muziekspeler kan aansluiten, maar omvat ook een leuke USB-DAC en hoofdtelefoonversterker. En dat biedt nogal wat mogelijkheden…

Minuscuul pronkstukje
NuForce levert de Cube af in een klein doosje waarin een plastic case zit. De Cube zit daarin verankerd alsof hij op een voetstukje in een etalage staat te pronken. En dat mag ook wel, zo blijkt al snel wanneer we het kubusje uit de verpakking bevrijden.

De hele behuizing – uitgevoerd in metallic blauw bij ons testexemplaar, maar er zijn verschillende kleurtjes verkrijgbaar (zwart, zilver, rood en blauw) – is immers opgebouwd uit duurzaam metaal, wat meteen voor een premium gevoel zorgt. Een duidelijk verschil met de plastic speakertjes voor onderweg die je voor een paar tientjes in huis haalt.

Ook de afwerking ziet er prima uit. Op de voorzijde is zelfs een klassieke speakerafdekking uit stof gebruikt, al zit daar wel een harde grille achter. Ongetwijfeld geen slecht idee met het oog op de duurzaamheid van de Cube, wanneer je hem overal mee naartoe sleurt. 

Dat laatste kan trouwens perfect, want ook een ingebouwde batterij ontbreekt niet op het appel. Volgens NuForce zou die de Cube tien uur lang van stroom kunnen voorzien. Die claim lijkt alvast redelijk accuraat, want bij onze test hield de Cube het telkens minimaal 8 uur vol met een opgeladen batterij.

Sluit je de kleine duivel-doet-al aan op een laptop via de USB-poort, dan haalt de Cube daar zijn stroom uit. De batterij wordt dan ook meteen opgeladen, wat weergegeven wordt door een rood knipperende LED die achter de stoffen afdekking verstopt zit.

Drie-in-één
Op de achterkant – die wel gewoon uit mat plastic is gemaakt – zitten drie aansluitingen: een USB-poort (in mini-USB-formaat), een lijningang en een hoofdtelefoonaansluiting – de twee laatste telkens in 3,5mm-formaat.

Plug je de Cube in op de USB-poort van je computer, dan wordt hij meteen herkend als USB-speler. In Windows 7 verloopt alles vervolgens volautomatisch: er moeten geen bijkomende drivers worden geïnstalleerd door de gebruiker, en ook het instellen van het primaire weergave-apparaat neemt Windows 7 zelf voor zijn rekening. Je hoeft dan alleen nog muziek, een film of een game te starten om geluid uit de Cube te puren.

In dat geval maak je ook meteen gebruik van de interne DAC die NuForce in de Cube onderbracht – een 16-bit/48 kHz exemplaar. De Cube gedraagt zich dan eigenlijk als een externe geluidskaart, die een kwaliteitsboost moet geven aan het geluid.

Gebruik je de lijningang op de achterzijde, dan wordt de interne DAC overgeslagen en zorgt de Cube gewoon voor versterking van het signaal dat van je muziekspeler of smartphone komt. 

Voor de weergave kan je op twee zaken beroep doen: de ingebouwde luidsprekerdriver – een exemplaar dat amper 2 inch groot is – of de hoofdtelefoonuitgang. Die laatste versterkt het signaal voldoende om uiteenlopende hoofdtelefoons correct aan te sturen, iets wat niet gezegd kan worden van om het even welke standaard geluidskaart in een laptop.

Verrassend volwassen
Op papier lijkt de Cube dus een interessante nieuwkomer op de mobiele markt, maar hoe doet hij het in de praktijk?

We nemen eerst de ingebouwde speaker onder de loep. Zoals eerder vermeld gaat er in de behuizing een enkel, piepklein drivertje schuil dat amper 2 inch groot is. Daarvan kan je natuurlijk niet verwachten dat die het volledige hoorbare frequentiespectrum (van 20 Hz tot 20 kHz) weergeeft. En dat blijkt ook: een echt basfundament kan je – zoals bij elke kleine speaker – meteen schrappen uit je verwachtingspatroon.  

Maar op enkele andere vlakken overstijgt het kleine drivertje onze verwachtingen wel degelijk. Zo blijkt er heel wat detail in de weergave te zitten, waardoor je kenmerken in muziek waarneemt die bij laptopspeakers gewoonweg verloren gaan. Vingerbewegingen op de snaren van een gitaar bijvoorbeeld, of kleine bliepjes en friemeltjes in elektronische muziek die anders bedolven worden onder de hoofdmelodie. 

Eveneens handig bekeken is de lichte piek in het midbasbereik, waardoor je in eerste instantie de indruk krijgt dat er toch nog wat laag uit de Cube komt. En ook de relatief ruime spreiding van het geluid vinken we aan als een pluspunt. Je hoeft de Cube echt niet op oorhoogte te houden of er pal voor te zitten om ervan te kunnen genieten. Kortom, het is geen speaker waarmee je zomaar even het stel studiomonitors op je bureau vervangt, maar voor onderweg kan het er zeker mee door.

Wanneer we een van onze "vaste" hoofdtelefoons bovenhalen, merken we dat ook de ingebouwde DAC en versterking een aardige prestatie neerzetten. Het geluid is lekker dynamisch en punchy, waardoor muziek levendig wordt neergezet. Ook hier horen we merkbaar meer detail dan met de ingebouwde geluidskaart van onze laptop, al haalt het nog niet het niveau van een mooie DAC die vast op je bureau moet blijven staan. Toegegeven, zo"n toestelletje kost ook wat meer…

Een korte vergelijking met de USB-DAC die in ons Meier Audio Corda2Move hoofdtelefoonversterkertje zit, levert interessant voer voor discussie op. De Meier Audio klinkt duidelijk warmer en ietsje relaxter, terwijl de NuForce meer de nadruk legt op tempo, punch en precisie. Beide hebben hun charmes; hier is het eerder persoonljke voorkeur die de doorslag moet geven. Voor muziek vind ik de DAC van de Meier Audio superieur, voor games en film heeft de NuForce de troefkaarten in handen.

Wat we nog wel graag hadden gezien bij de Cube, is een volumeregeling – eventueel met druktoetsen op de achterkant of iets van die strekking. Want in zijn huidige vorm kan je het volume alleen aanpassen op je brontoestel – de computer, telefoon of gelijk welk ander toestel dat je meesleurt onderweg. Niet onoverkomelijk, maar dat had gewoon nog net iets handiger gekund.

Leuk hebbeding
In eerste instantie mag de NuForce Cube een vrij duur hebbeding lijken, met een adviesprijs van 129 euro.

Maar dan kijk je niet verder dan je neus lang is. Je haalt niet gewoon een draagbaar speakertje in huis met de Cube, maar een heuse alles-in-één oplossing voor onderweg of tijdens de vakantie. En dat zet het prijskaartje in een heel ander perspectief, zeker wanneer je ook nog rekening houdt met de mooie materialen en de bouwkwaliteit van dit kleinood. En de geluidskwaliteit natuurlijk, maar dat spreekt voor zich.