Chipmaker wil goedkope supercomputer bouwen
De chipmaker Adapteva verzamelt fondsen via Kickstarter voor een goedkope parallelle chip voor supercomputing –een Raspberry Pi voor parallel programmeren.
De missie van de Raspberry Pi was om een goedkoop computertje te maken voor het onderwijs. Het doel van Adapteva is breder: het wil het vuur aan de lont steken van applicatie-ontwikkeling voor parallelle computers. Dat doen ze door een goedkope hardware te maken waarmee ontwikkelaars kunnen experimenteren.
“We weten dat parallelle computers de toekomst zijn, maar dat het nog niet helemaal in zwang is,” zegt Andreas Olofsson, topman van Adapteva, “als we kijken naar alle inspanningen in parallelle processoren en processoren in het algemeen, zien we maar weinig winnaars.”
Er zijn buiten de wereld van high-performance computing bijvoorbeeld maar weinig toepassingen die hun werklast goed kunnen verdelen over meerdere processorkernen, zegt Olofsson. Intel heeft dit probleem ook opgemerkt en produceert nu een scala aan FAQ’s en softwarepaketten om ontwikkelaars vooruit te helpen in de kunst van het parallel programmeren.
Toch zijn er nog meer bekwame parallelle programmeurs nodig als de toepassingen van de toekomst het maximum willen halen uit de chips waarop ze draaien. Dat is omdat midden de jaren 2000 chipbedrijven geen economisch verantwoorde kloksnelheidsverhogingen meer konden voorleggen en dus wel voor meer kernen moesten kiezen.
Het aantal applicaties dat effectief alle vier, acht of zestien kernen op een chip kan gebruiken is schaars. Dat betekent dat we veel applicaties naast elkaar draaien en dat ze elk door een andere kern worden afgehandeld. Op een dag zal er een applicatie zijn die meer processorkracht nodig heeft en die dus over meerdere kernen zal moeten lopen.
“Als je honderd kernen hebt, moet je honderd opdrachtenreeksen hebben,” volgens AMD-onderzoeker Gabriel Loh, “anders zal je er niet veel mee kunnen doen. Dat is een uitdaging.”
Om dit probleem op te lossen, moeten ontwikkelaars volgens Olofsson programma’s schrijven die meerdere kernen effectief kunnen gebruiken. Helaas, omdat er zo weinig applicaties zijn, is er ook minder geld beschikbaar in de niche van parallel programmeren. Gevolg: minder programmeurs en minder vraag naar chips. “Het is het probleem van kip en ei’, zegt Olofsson.
Kickstarter
Om dit probleem aan te pakken heeft Adapteva een voorstel gedaan op Kickstarter: Parallella, een supercomputer voor iedereen. Doel is om geld op te halen voor parallel programmeren op moederbordjes die rond een 64-kernige Epiphany RISC-chip zijn gebouwd.
Elk bord koppelt een dualcore ARM A9-processor aan een 16- of 64-core Epiphany Multicore Accelerator chip en 1GB of RAM, een MicroSD-kaart, twee usb 2.0-poorten, 10/100/1000 Ethernet en een HDMI-aansluiting. Daarbij worden ook nog openbron ontwikkelingstools bijgevoegd om voor de Epiphany-chip en voor Ubuntu te ontwikkelen.
De computertjes zouden ongeveer 5 watt verbruiken en bij volledige belasting het equivalent leveren van 45GHz in rekenkracht.
De 750.000 dollar van het Kickstarterproject zal gebruikt worden om de omvang en kost van het platform te verminderen. Er zal ook moeite worden gedaan aan chiptests en moederbordassemblage.
Als de fondsen er komen, zal een moederbord 99 dollar kosten. Het lot van het project zal op 27 oktober beslist worden als de deadline overschreden wordt. Op dit ogenblik, met 10 dagen te gaan, zit het project aan 373.800 dollar.
