Hoe Steven Sinofsky Microsoft heeft veranderd

Speculatie over het hoe en waarom van Steven Sinofsky’s plotse vertrek bij Microsoft domineert momenteel het technologienieuws.

Waarom nu? Naar verluidt is deze beslissing al weken, of zelfs maanden, geleden gevallen. Ook ex-Microsoftie Hal Berenson bevestigt dit:

“Een vriend van mij heeft me maanden geleden verteld dat Steven kort na de lancering van Windows 8 zou vertrekken. De reden zou zijn dat hij in ongenade was gevallen bij een groot deel van het management.”

[related_article id=”161452″]

Ervaren Microsoft-watcher Mary Jo Foley is het daarmee eens, en zegt dat de redenen te maken hebben met politiek en niet met producten:

“Sinofsky staat binnen en buiten het bedrijf bekend als iemand die de dingen gedaan krijgt, en wel op zijn manier. Er doken regelmatig geruchten op dat hij er naar hengelde om meer afdelingen naar zich toe te trekken, en tot voor kort leek het erop dat het management, Ballmer inclusief, capituleerde. Recent lijkt er echter iets te zijn veranderd. Ballmers bericht aan de Microsoft-troepen, over het vertrek van Sinofsky, benadrukte het vermogen van zijn opvolger Larson-Green om efficiënt samen te werken met andere afdelingen en een cross company agenda na te streven.”

Er bestaat geen twijfel dat Sinofsky een polariserend figuur is. Ik ken verhalen van belangrijke Microsoft-ontwikkelaars, die bij de Windows-divisie vertrokken zijn omdat ze niet overweg konden met zijn stijl van leiding geven. Ik ken er nog anderen die zelfs het bedrijf volledig hebben verlaten omdat ze de werkomgeving frustrerend vonden.

Maar er zijn ook meer dan genoeg mensen binnen en buiten het bedrijf die wel fan zijn van Sinofsky’s stijl, en vooral ook hetgeen hij heeft weten te bereiken.

Sinofsky verhuisde naar de Windows-afdeling in 2006, net voordat Windows Vista op de markt zou komen. Op dat moment was het ontwikkelingsproces van Windows een fiasco. Dat Windows 7 op tijd gelanceerd werd, en alle slechte aspecten van Windows Vista waren verholpen, is te danken aan Sinofsky’s capaciteit om de dingen in orde te brengen.

De geweldige blogposts van Sinofsky en zijn team tijdens de ontwikkeling van Windows 7 en Windows 8 waren een indicatie van hoeveel Microsofts cultuur nu precies was veranderd. De hoeveelheid details die de ontwikkelaars deelden was verrassend, zels als maar een handvol mensen (waaronder ikzelf) ze ook effectief lazen. Microsofts Dare Obasanjo mag je als een lid van Team Steven rekenen:

“De manier waarop de dingen gedaan worden in Stevens organisaties is ontzettend rechttoe rechtaan. Je denkt even na over wat je wil bouwen en schrijft het dan neer, zodat het hele team een gedeelde visie heeft van wat ze willen bouwen, en dan bouw je het. Een product gelanceerd krijgen vereist discipline. Dat betekent dat je niet meer van gedacht moet veranderen nadat je beslist hebt wat je gaat bouwen, tenzij er een gegronde reden voor is. En wanneer je vertraging oploopt of over het budget gaat, moet je dingen kunnen lossen.”

Dare verwijst ook naar een oude post van Larry Osterman op het Building Windows 7-blog. Osterman werkt al langer bij Microsoft dan praktisch iedereen binnen het bedrijf, op CEO Steve Ballmer na.

“Het bouwproces van Windows 7 is enorm transparant, zelfs onderaan de ladder heb ik het gevoel dat ik een goed idee heb van hoe beslissingen worden genomen. Die verbeterde transparantie betekent ook dat ik persoonlijk betere beslissingen kan maken op gebied van timing.”

Ik denk dat Sinofsky een sterke afdeling heeft achtergelaten. Maar had hij gebleven, dan was hij waarschijnlijk een obstakel geweest voor de cross-company agenda waar het nieuwe Microsoft naar streeft. Hal Berenson zet de pro’s en contra’s naast elkaar:

“Microsoft is een van hun weinige leidinggevenden kwijt, die de capaciteit heeft om producten op tijd te lanceren. Langs de andere kant is het ook een leider kwijt die het bedrijf uit elkaar aan het trekken was. Steven slaagde er maar niet in om controle te krijgen over de Windows Phone en de Developer-divisie. Ik twijfel er niet aan dat dit komt doordat enkele van de topmanagers in deze divisies anders hun ontslag zouden hebben gegeven. Dat geldt ook voor managers uit andere afdelingen. Het werd een beetje Steven tegen de rest, geen enkel bedrijf kan zoiets lang volhouden.”

Hoewel het nieuws voor het publiek misschien verrassend en plots was, was de timing dat niet echt. Windows 8 en de Surface zijn gelanceerd. De plannen voor een volgende Windows-versie (en misschien een nieuw Surface-toestel) staan nog in hun kinderschoenen. Het is nu het ideale moment om een verandering in het management door te voeren.

Julie Larson-Green leidt nu de Windows software- en hardware-ontwikkeling. Haar grote uitdaging zal zijn om die organisatorische discipline van het Windows-team te bewaren, en de groep opnieuw beter te doen samenwerken met andere afdelingen. Dat is een hele opdracht in een groot bedrijf waar de bedrijfscultuur gedefinieerd wordt door een competitieve politiek en de verschillende afdelingen vaak in conflict liggen.

Ik vermoed dat dit nog maar de eerste van een aantal grote verschuivingen is, en dat er meer zullen volgen tijdens de komende weken of maanden.