Sanoma Media Belgium bouwt populaire mediawebsites op private cloud bij Combell

[Partner info] Populaire mediamerken zoals Flair, Humo, Libelle en Story bereiken hun doelgroepen steeds vaker online. Voor marktleider op de magazinemarkt en mediabedrijf Sanoma Media Belgium is online publishing een groeimarkt van strategisch belang. Er worden immers steeds vaker integraties gemaakt met campagnewebsites van adverteerders, online games, online tv-gidsen en e-commerce. Voor een betere beschikbaarheid, flexibiliteit en performance van haar websites koos Sanoma voor een private cloud-infrastructuur bij Combell.

Sinds september 2012 brengt Sanoma Media al haar publieke websites onder bij Combell. De migratie van meer dan 30 servers is probleemloos verlopen. De nieuwe infrastructuur, een private cloud over twee fysiek gescheiden datacenters, koppelt uitstekende prestaties aan een interessante prijs-kwaliteitverhouding met een hoger beschermingsniveau.

Op de nieuwe infrastructuur bij Combell staan alle mediawebsites van Sanoma Media, een aantal marketingwebsites, brand-gerelateerde sites, een e-commerceplatform en een eigen mailingplatform. “Het gaat bijvoorbeeld om drukbezochte sites zoals Libelle, Flair en Zappy Baby. Humo is de grootste, hoewel de titel strikt genomen niet langer enkel van ons is maar ook van De Vijver Media en Corelio, de website draait nog steeds op onze webinfrastructuur”, vertelt Marc Engrie, ICT infrastructure manager bij Sanoma Media Belgium. “Momenteel komen daar ook de nichesites bij van ons zusterbedrijf Sanoma Regional: Compleet Wonen, Attitude … tot en met gespecialiseerde media zoals Loving You en  de Communiekrant.”

“De media zijn een wereld die erg snel evolueert. Het is op dit moment voor ons bijzonder boeiend, maar ook spannend. Op zo’n momenten moet je durven investeren, anders wordt het niets. Het is geen geheim dat de consumptie van papieren media daalt, hoewel bijvoorbeeld Libelle en Story het bij ons erg goed doen”, aldus Marc Engrie. Online en tv zitten nu in het hart van deze snelle evolutie.

Stevige bezoekerspieken
De Sanoma-websites hebben behoefte aan een robuuste infrastructuur om de bezoekerspieken op te vangen. “De grootste sites qua bezoekers zijn Humo, Flair, Libelle en een aantal online fora. Op piekmomenten, bijvoorbeeld wanneer er campagnes zijn, of populaire wedstrijden, dan kan dit ons gemiddelde fors omhoog trekken”, zegt Marc Engrie. “Pieken van 2.000 tot 3.000 gelijktijdige bezoekers zijn dan geen uitzondering.” Maandelijks vinden meer dan 2,5 miljoen unieke bezoekers hun weg naar één van de online-media (CIM-cijfers, niet ontdubbeld). Per maand verwerken de webservers van Sanoma Media ongeveer 20 miljoen paginaverzoeken.

Downtime is op zo’n momenten absoluut uit den boze. Bij de vorige infrastructuurpartner is dat toch een paar keer voorgevallen. “Ten tijde van de Pukkelpop-ramp zijn we een hele nacht onbereikbaar geweest. Toen ging het hele datacenter van de vorige hostingpartner eruit door een blikseminslag. De storage-infrastructuur is toen meermaals onderuit gegaan, waardoor we er telkens urenlang uit lagen”, erkent Marc Engrie. “Dat is pijnlijk. En als het zich meermaals voordoet, dan is dat niet goed voor je imago als mediabedrijf.”

Vlotte migratie naar robuuste infrastructuur
“Nu hebben we een multi-datacenteropzet. Dat is de enige manier om het risico op onbeschikbaarheid verder te verkleinen”, vervolgt Marc Engrie. “Wanneer we op zoek gingen naar een nieuwe infrastructuurpartner, hebben we hierover randvoorwaarden opgesteld. We hadden zelf een aantal ideeën. Mijn technische collega’s weten prima waar ze mee bezig zijn. Alleen moet je die ideeën kunnen ‘sparren’ met een andere partij, om te kijken of dit de juiste oplossing is, of er geen alternatieven zijn. Als je dat spel speelt, kom je tot een echt goede samenwerking en dus ook in de meeste gevallen tot de beste oplossing.

“De huidige architectuur bevat compromissen, dat moeten we niet ontkennen. Hier zitten ideeën in van ons maar ook zeker van Combell. Zo weet je tenminste exact waarom je dat compromis gesloten hebt. Het gaat erom een bewuste keuze te maken en alle pro’s en contra’s te benoemen. Met de contra’s leer je leven. Je weet dat er steeds negatieve kanten zijn. Onze budgetten zijn niet onbeperkt. We zijn vandaag niet Google of Twitter.”
“We hebben uiteindelijk heel laat beslist om het contract te tekenen. Toch hebben we dan héél snel het materiaal ter beschikking gekregen. Dat was een eerste fijne verrassing. Bovendien verliep de samenwerking tijdens de migratie heel goed, ook met onze oude hostingpartner. Alles is heel vlot verlopen.”
 

“Natuurlijk zijn er ‘hickups’ geweest, maar er liepen geen zaken verkeerd. Dit zijn geen eenvoudige migraties. Een website verhuizen, dat lukt prima. Maar een e-commerceplatform, daar komt heel wat bij kijken: links met onze interne systemen, databanken, webservices die een herroutering moeten krijgen… Als er al problemen waren, werden ze heel snel aangepakt en opgelost. Daar valt echt niets op aan te merken.”

Caching voor betere performance
Combell biedt Sanoma Media een ‘private cloud’ aan: “Een ‘gedeelde’ omgeving met connectiviteit, firewalling en een opslagnetwerk waarop we onze servers hosten op gereserveerde hardware in een afgescheiden netwerksegment. Dankzij virtualisatie is het heel eenvoudig om server- of opslagcapaciteit bij te plaatsen”, legt Marc Engrie uit.
 

“In totaal hosten we nu een dertigtal servers bij Combell. Een drietal ‘high-end, high-volume’ servers en twee ‘low-end’ servers doen dienst als webservers. Daarachter zitten de databankservers. De webomgeving is grotendeels gebaseerd op Linux-Apache-MySQL-PHP. Het content management systeem (CMS) hebben we zelf ontworpen op basis van PHP. Enkel ons mailingplatform op basis van Messagent draait op Windows-servers. En onze e-commerce-omgeving is gebouwd met InterShop – niet echt openbron, maar wel gebaseerd op Linux. Dit hebben we allemaal verhuisd, mét de storage die eronder zit. We spreken over een kleine 5TB aan gegevens. Vooral de Humo-site heeft een belangrijk beeldarchief. We gebruiken een centrale SAN-opslaginfrastructuur (storage area network), waarop we per server datavolumes kunnen toewijzen.”

“Om onze sites optimaal te laten presteren gebruiken we caching-technologie, meer bepaald Varnish Cache. Dat is openbronsoftware, die door Combell werd geïnstalleerd. We werkten voordien ook al met Varnish, maar die setup was toen niet zo goed uitgebalanceerd en gefinetuned. Wanneer we tijdens de offerteronde met Combell spraken, voelden we meteen dat ze de kennis in huis hebben die we nodig hadden. Technisch weten we zelf ook best van aanpakken, maar in het finetunen ligt de toegevoegde waarde van Combell.”

Na de migratie naar Combell kon de Libelle-site bijvoorbeeld genieten van een 20% snellere initiële laadtijd voor detailpagina’s, of zelfs een 50% snellere laadtijd voor een herhaalde weergave van dezelfde pagina. “Het is altijd de vraag in hoeverre je de cijfers onmiddellijk kan vergelijken. Er zijn na de migratie naar Combell ook nog zaken verbeterd op applicatieniveau. Dit kan een vertekend beeld geven. Op de Humo-site, waar verder geen optimalisatie werd doorgevoerd, zagen we een verbetering met 20% op de laadtijden met caching.”

DNS-infrastructuur in eigen beheer
Sanoma Media heeft ook al haar domeinnamen en DNS-beheer naar Combell overbracht. “Ook dit is qua service een plezier om mee te werken”, vindt Marc Engrie. “Je hebt één aanspreekpunt voor alles. Wij zeggen welke domeinnamen moeten verhuizen en Combell neemt de procedure zelf in handen. Als wij toch wat moeten doen, geven ze het duidelijk aan en nemen zij het vervolgens weer op.”

“We beheren nu zelf onze ‘entries’, wat voor ons een belangrijke tijdwinst betekent. Het gebeurt wekelijks dat we DNS-aanpassingen moeten doen, bijvoorbeeld omdat een nieuwe online-campagne of microsite ‘live’ gaat. Zoiets komt vaak last-minute. Waarom? Professionals die creatief bezig zijn, denken niet technisch na. Dat is ook hun ding niet. Het zou handig zijn mochten we elke aanpassing twee dagen vooraf weten, maar meestal moet het ‘meteen’ gebeuren en staat de e-mailcampagne al klaar. Nu passen we zelf de records aan. Dat is echt een plezier om mee te werken.”

Veilig tegen aanvallen
Populaire sites zijn vaak ook het mikpunt van kwaadaardig bezoekers. “Dit hebben we in het verleden een paar keer meegemaakt, en we hebben ook geleerd uit onze fouten. Het ging om zaken zoals SQL-injectie”, onthult Marc Engrie. “Dat is nu wel aangepakt, tot er toch weer iemand een nieuwe kwetsbaarheid ontdekt natuurlijk.”

“In principe zijn onze websites volledig afgeschermd van onze back-office. Vandaar dat we ervoor gekozen hebben om al onze websites extern te zetten. We gebruiken een parallelle development/staging-omgeving vanuit de binnenkant. Van daaruit publiceren we met één druk op de knop naar onze productieomgeving. De server synchroniseert dan de inhoud en na enkele seconden is de nieuwe inhoud actief op de live-omgeving. Ook de databanken zitten in een apart netwerksegment. Die aanpak is ons door Combell zo voorgesteld en goed afgeschermd. Dat zit wel goed.”

Proactieve aanpak
Terwijl de ICT-organisatie van Sanoma Media Belgium een grote autonomie op haar systemen behoudt, neemt Combell een belangrijk deel van het technisch beheer en de proactieve monitoring voor zijn rekening. “Wij beheren de content op de machines, maar Combell beheert de onderliggende infrastructuur tot en met het besturingssysteem”, verduidelijkt Marc Engrie.

Hoewel er sinds de migratie nooit ernstige incidenten zijn geweest, is er regelmatig overleg over het infrastructuurbeheer. “We hebben al heel wat proactieve calls van Combell gekregen: een disk die vol loopt, een server die het moeilijk krijgt. Wekelijks is er wel ergens een technisch voorval, en dat wordt netjes opgelost. Ondertussen hebben we al een uitbreiding moeten bijbestellen, zowel qua server-capaciteit als qua storage, niet omdat de infrastructuur te klein geschaald was maar omdat er nieuwe business is bijgekomen. Wanneer er nog resources beschikbaar zijn, maken we gewoon extra virtuele machines aan. In dit geval hebben we extra hardware toegevoegd en in onze ‘farm’ opgenomen.”

“Combell beloofde ons een  proactieve aanpak en dat is natuurlijk heel prettig om mee te werken.” Waar nodig grijpt Combell meteen in en overlegt daarna met Sanoma over de gekozen oplossing. “Mijn medewerkers zijn een stuk slimmer geworden door die discussies met Combell. Dat is mooi meegenomen. Als je zelf meer weet van de technologie dan je partner, dan weet je dat het geen goede partner is. Als er dan problemen opduiken, zal je ze ook zelf moeten oplossen. Het kennisniveau bij Combell is echt wat we verwachten. Ze moeten  competenter zijn dan wij, anders moeten we de infrastructuur in huis nemen en het beheer zelf doen.”