Google: ‘Gmail-gebruikers hoeven niet te rekenen op privacy’ (update)

Deze opmerkelijke uitspraak maakt onderdeel uit van een motie die Googles advocaten indienden voor een rechtbank in de Amerikaanse staat Californië. De zoekmachine verdedigt zich hier tegenover een groep gebruikers, die Google beschuldigen van illegaal ‘datamining’, het gericht doorzoeken van gegevens op zoek naar statistische verbanden.

De gebruikers, die een zogenoemde classaction-rechtszaak tegen Google hebben aangespannen, vinden dat het automatisch scannen van hun e-mails een illegale inbreuk is op hun privacy. Het Amerikaanse bedrijf ziet dat anders, zo valt te lezen in het 39 pagina’s tellende document:

“Net zoals de zender van een brief naar een collega niet verrast moet zijn als de assistent van de ontvanger de brief opent, moeten mensen die vandaag de dag webmail gebruiken niet verrast zijn als hun e-mails worden verwerkt door de e-mailprovider van de ontvanger tijdens de aflevering.”

[related_article id=”158578″]

“Inderdaad, een persoon heeft geen legitieme verwachting van privacy bij informatie die hij vrijwillig overgeeft aan derde partijen”, aldus de motie.

Daarmee wil Google zeggen dat gebruikers van Gmail via de gebruikersvoorwaarden hebben toegestemd met het feit dat het e-mails scant voor het filteren van spam en het afleveren van gerichte advertenties, ofwel dat ‘alle e-mailgebruikers noodzakelijkerwijs impliciet toestemming geven aan het automatisch verwerken van hun e-mails.’

Hoewel het geen geheim is dat Google correspondentie in Gmail scant, noemt consumentenorganisatie Consumer Watchdog de verklaring een ‘verbijsterende bekentenis’ en waarschuwt dat mensen die gesteld zijn op hun privacy Gmail beter kunnen vermijden.

Kromme vergelijking
“Google gebruikt een verdraaide beeldspraak: het versturen van een e-mail is hetzelfde als een brief aan het postkantoor geven”, zegt hoofd privacy John M. Simpson van Consumer Watchdog in een verklaring.

“Ik verwacht dat het postkantoor de brief bezorgt op basis van het adres dat op de envelop staat. Ik verwacht niet dat de briefbezorger mijn brief opent en leest. Op dezelfde wijze verwacht ik bij het sturen van een e-mail dat die wordt afgeleverd bij de bedoelde ontvanger met een Gmail-adres; waarom zou ik verwachten dat de inhoud zal worden onderschept en gelezen door Google?”, aldus Simpson.

Google heeft zich in het verleden vaker verdedigd tegen kritiek op het doorzoeken van Gmail-correspondentie. Het zei tegen zustersite CNet News:

“We werken hard om te verzekeren dat advertenties veilig, relevant en onopvallend zijn”, zei het eerder dit jaar. “Je e-mail of accountinformatie van Google wordt niet door mensen gelezen om je advertenties of gerelateerde informatie te laten zien.”

Inderdaad, het is nauwelijks nieuws te noemen dat Google je mails scant voor het aanbieden van advertenties en het introduceren van nieuwe functies als Priority Inbox. Toch blijft het opvallend om te zien hoe de zoekmachine beweert dat gebruikers wisten dat ze niet op privacy hoefden te rekenen toen ze zichzelf aanmeldden voor Gmail.

Trek je eigen conclusies
Google wijst daarbij op de Electronic Communications Privacy Act, een landelijke Amerikaanse wet die specifiek toestemming geeft voor het scannen van e-mail, omdat het ‘noodzakelijk’ is om gratis, online gebaseerde e-maildiensten aan te bieden.

“Onder federale wetgeving is de toestemming van een enkele partij aan een communicatiemiddel een volledige verdediging tegen elke aansprakelijkheid en dus is alleen de toestemming van een Gmail-gebruiker al voldoende om een claim te blokkeren.”

Ondanks het feit dat de meeste mensen inmiddels weten wat de voors en tegens zijn van het gebruik van gratis webmail, is het nuttig om te lezen hoe Google in duidelijke taal zijn praktijken beschrijft. Ieder moet voor zichzelf bepalen welke conclusies hij daar uit moet trekken.

Update
Google laat in een verklaring weten dat het zichzelf volledig niet kan vinden in het beeld dat door Consumer Watchdog is geschept. "We nemen de privacy en beveiliging van onze gebruikers erg serieus; recente berichtgeving die het tegendeel beweert, klopt simpelweg niet. We have securitymaatregelen gebouwd die toonaangevend zijn in de industrie en privacyfunctionaliteit in Gmail. En die functionaliteit is van toepassing voor iedereen die een boodschap stuurt naar een Gmail-gebruiker", aldus de zoekmachine.