Interview Steve Ballmer (Deel 1): Spijt, opvolging en meer

Nu Steve Ballmer heeft aangekondigd dat hij met pensioen gaat, stelde ik hem de gebruikelijke vragen die je stelt aan het vertrekkend boegbeeld van een mastodont als Microsoft. Ik voegde daar in deel twee van dit interview wat ongebruikelijke vragen aan toe die ik in de loop der jaren heb opgespaard.

Q: Hoe heb je vrijdag ervaren? Je bent tenslotte een van de meest aansprekende figuren van het bedrijf geweest sinds 1980.
Ballmer: “Iemand feliciteerde me die morgen en ik moet zeggen dat ik verrast was. Dat zou ik eigenlijk niet moeten zijn. Als je met pensioen gaat, is dat een voltstrekt logisch iets om te doen. Maar natuurlijk heb ik voortdurend rondgelopen met het idee dat de timing nooit echt perfect was.”

Dus ik denk dat het gelukwensen zijn. Aan de andere kant: dit is mijn leven. Ik houd van Microsoft. Ik houd van alles dat bij Microsoft hoort. Ik bezit veel aandelen van Microsoft. En dat zal ook in de toekomst aandelen van Microsoft bezitten. Maar gezien het feit dat mijn persoonlijke plannen me niet eeuwig hier zouden houden, leek dit me het juiste moment om mijn aftreden door te zetten.

Q: Denk je dat de zoektocht naar een nieuwe CEO het volle jaar gaat duren?
Ballmer: “We hebben (met de raad van bestuur) samengewerkt en het bestuur wil in staat zijn om rond te kijken. En John (Thompson, de bestuursvoorzitter van Microsoft) kan over zijn wensen praten, maar een jaar is lekker lang. En zelfs als het minder blijkt te zijn, betekent het gewoon dat we alles op een ordelijke en gestructureerde manier kunnen doen.”

Q: Wanneer besloot je eigenlijk dat je ging aftreden. Was dit een plotseling besluit?
Ballmer: “Ik zou zeggen van wel. Ik heb er lang over nagedacht, maar de timing werd pas duidelijker in de loop van de afgelopen maanden.”

“We hebben hard gewerkt. We hebben hard gewerkt aan ons strategisch proces, onze organisatie. En eerlijk gezegd heb ik geen tijd gehad om er toen over na te denken. Ik zou zeggen dat ik het echt heb overwegen in de afgelopen twee tot tweeënhalve maand, zoiets.”

Q: Wanneer nam je het definitieve besluit?
Ballmer: “Officieel: een dag of twee geleden. We hadden een (telefonische) bestuursvergadering. Dat was…2 dagen geleden, geloof ik. Ik zou zeggen dat we echt…..ik heb besloten en wij hebben besloten dat dit de juiste stap was.”

Q: Heeft Bill Gates je gevraagd om te blijven of te gaan?
Ballmer: “Nee. Bill respecteert mijn beslissing. Ik bedoel, het is een van die dingen die uiteindelijk een persoonlijke beslissing zijn.”

Q: “Wat staat er nu voor je op het programma?
Ballmer: “Ik weet het eerlijk gezegd niet. Ik heb nog niet veel tijd gehad ……Ik heb geen tijd om na te denken over wat er nu hierna komt. En ik zal daar geen tijd voor hebben todat het bestuur een opvolger heeft benoemd.”

“Mijn hele leven heeft gedraaid om mijn familie en Microsoft. En ik koester het idee dat ik een nieuw hoofdstuk begin. Dat hoofdstuk twee, zogezegd, van mijn leven waar ik een andere kant van mijn leven kan ervaren, meer over mijzelf kan leren, maar het is niet zo dat ik vertrek met een specifiek plan in mijn achterhoofd.”

Q: Waar ben je het meest trots op tijdens je tijd bij Microsoft? Je mag maar een ding kiezen.
Ballmer: “Ik ben er trots op dat ik een aanzienlijke rol heb gespeeld in de geboorte van intelligent ‘personal computing,’ het idee dat mensen computertechnologieën gebruiken, of dat nu telefoons of pc’s zijn. Ik bedoel dat we daar min of meer aan de geboorte van hebben gestaan in de jaren tachtig en negentig, en het heeft zo’n ongelofelijke impact gehad op het leven van mensen.

Ik meen dat meer dan een miljard mensen en meer nu een telefoon hebben. En zelfs als het niet allemaal onze telefoons zijn, ben ik erg trots op wat we hebben bereikt.

Als ik het zou moeten samenbrengen, ben ik erg trots op dat we deze ongelofelijke impact hebben gehad op de planeet, terwijl we tegelijk goed werk hebben verricht voor onze aandeelhouders.”

Q: En waar heb je het meest spijt van?
Ballmer: “Och, ik heb eigenlijk de kans gekregen om veel fouten te maken.  Waarschijnlijk willen mensen alleen horen over periode A of periode B, maar ik zou zeggen dat ik het meeste spijt heb van, hoe zal ik het noemen, ‘de loopedy-loo’ die we deden in de periode Longhorn – Vista. Ik zou zeggen dat ik daar het meeste berouw over heb. Er zijn neveneffecten wanneer je een groot team iets laat doen en het blijkt achteraf niet zo waardevol te zijn.”

In deel 2 van van dit interview praat ik met Steve Ballmer over opvolging en waarom Microsoft niet ‘de volgende IBM’ zal zijn.