Hoe Firefox OS al jouw schermen wil veroveren

Op het Mobile World Congress in Barcelona gingen we langs op de stand van Firefox OS, waar Mozilla een tipje van de sluier lichtte over zijn toekomstplannen met het openbronbesturingssysteem. Als het van Mozilla afhangt, draait Firefox OS binnenkort op al je schermen. Ambitie genoeg, maar hoe willen ze dat realiseren?

Firefox OS is ontworpen vanuit de filosofie dat het web de ideale basis vormt voor een open en innovatief ecosysteem. Mozilla’s besturingssysteem is gebouwd op open webstandaarden (HTML5, CSS, JavaScript en WebAPI’s) en moet een competitief alternatief bieden voor de (meer) gesloten systemen van onder meer Apple, Google en Microsoft.

In juli vorig jaar werden de eerste smartphones met Firefox OS gelanceerd op 15 (groei)markten. Dit jaar wil Mozilla nog meer markten aanboren en wordt het aanbod verder uitgebreid met goedkope toestellen van ZTE, Alcatel, Huawei, LG en GeeksPhone. Daarnaast werkt Mozilla samen met chipfabrikant Spreadtrum aan een smartphone die bij zijn lancering maar 25 dollar mag kosten.

Die focus op groeimarkten en betaalbare toestellen heeft Firefox OS geen windeieren gelegd. Hoewel je bij ons niet meteen een Firefox OS-telefoon in het straatbeeld zal zien opduiken, is Mozilla er toch in geslaagd om dankzij deze strategie voet aan de grond te krijgen in de enorm concurrerende smartphonemarkt. Firefox OS zet de deur mee open voor “het volgende miljard smartphonegebruikers”.

De smartphone voorbij

Mozilla’s ambities reiken echter verder dan dat. Tijdens een korte uiteenzetting op zijn stand toonde de non-profitorganisatie hoe het de volgende stap wil nemen en Firefox OS op elk scherm wil aanbieden.

Een eerste logische stap is de evolutie van smartphones naar tablets. Mozilla toonde een demo van Firefox OS op een 7 inchtablet van VIA Technologies en een 10 inchtablet Foxconn. Het besturingssysteem schaalt zich zonder problemen naar dit grotere formaat en de interface werd zodanig aangepast dat het grotere schermoppervlak meer optimaal wordt gebruikt.

Firefox OS is zich echter ook al een weg in de huiskamer aan het banen, dankzij een samenwerking tussen Mozilla en Panasonic. De Japanse elektronicagigant gaat het besturingssysteem gebruiken in zijn nieuwe generatie smart-tv’s.

Op MWC werd ook nog de APC getoond, een mini-pc ter grootte van een boek die eveneens draait op Mozilla’s Firefox OS. Hiervoor werd het besturingssysteem aangepast met ondersteuning voor input van muis en toetsenbord. Je verbindt de APC met een monitor, sluit een muis en toetsenbord aan, en je bent vertrokken.

Mozilla liet nog weten dat ze voortdurend op zoek zijn naar nieuwe (hardware)partners om uit te breiden naar andere domeinen zoals wearables, automatisatie en het connected home.

‘Open’ is het sleutelwoord

Mozilla wedt in 2014 op verschillende paarden tegelijk en doet dat voor zo’n kleine speler bovendien aan een snel tempo. Hoe spelen ze dat klaar? Het antwoord is te vinden  in het bijzonder open karakter van Firefox OS.

Firefox OS wordt niet alleen beschikbaar gesteld als open platform, ook het bouwproces is volledig openbaar. Alle betrokken partijen bouwen mee en worden vanaf het begin bij het proces betrokken. Dat zijn enerzijds de officiële partners, maar anderzijds ook de enorme community die gebruikmaakt van Mozilla’s producten.

Iedereen kan aan de slag met de broncode van Firefox OS en kan het besturingssysteem volledig naar zijn hand zetten. “We geven de community de basis en vragen hen dan om er zelf geweldige dingen mee te doen,” vertelde Josh Carpenter, die aan het hoofd staat van het UX-team van Firefox OS.

Dat proces opent de deur voor snelle innovatie. Wanneer Mozilla vandaag een aanpassing doorvoert aan een build van Firefox OS, is die de volgende dag al beschikbaar voor de community. Dit in tegenstelling tot nieuwe builds van iOS, Android of Windows Phone die achter gesloten deuren worden gebouwd tot ze klaar zijn voor een publieke uitrol.

In het geval van de APC was het bijvoorbeeld de community die onmiddellijk aan de slag ging om API’s te creëren die Firefox OS laten samenwerken met onder meer de ethernetpoort, muis en toetsenbord. Voor die elementen bestond immers nog geen ondersteuning aangezien Firefox OS in eerste instantie als mobiel besturingssysteem voor aanraakschermen op de markt kwam.

Natuurlijk draagt Mozilla ook zelf bij aan die innovatie. Zo waren er vorig jaar nog maar acht WebAPI’s beschikbaar voor Firefox OS, maar werd dat aantal ondertussen al opgetrokken naar 30. Dat maakt dat het besturingssysteem overweg kan met verschillende hardware-elementen zoals de camera, gps, dual sim en zelfs NFC.

Daarnaast biedt de organisatie met Emscripten een tool aan waarmee ontwikkelaars hun apps die zijn geschreven in C++ kunnen compileren naar JavaScript, zodat ze op Firefox OS kunnen draaien. Verder werkt Mozilla onder meer ook aan ondersteuning voor WebRTC, om te videobellen via de browser, en speelt het met het idee van Firefox Services – een account om je gegevens over toestellen heen te synchroniseren.

Mozilla wil Firefox OS in snel tempo evolueren naar een goed uitgebouwd ecosysteem. Ze zijn er dan ook van overtuigd dat hun visie van een open platform, dat steunt op open webstandaarden, het toekomstbeeld is. Een jaar geleden zijn ze begonnen met budgetsmartphones voor opkomende markten, maar in 2014 willen ze al jouw schermen te veroveren. Benieuwd of hen dat ook zal lukken. Het zal alleszins niet makkelijk worden op een markt die wordt gedomineerd door grote spelers als Apple, Google en Microsoft.