Professor tovert smartphone om tot microscoop
Hoewel camera’s van smartphones er met rasse schreden op vooruit gaan, zijn de lenzen niet bepaald veelzijdig genoeg voor wetenschappelijk gebruik. Daar komt nu verandering in, dankzij professor Steve Lee van de nationale universiteit van Australië.
Hij vond een lens uit, gemaakt van een polymeer (polydimethylsiloxane of PDMS) die je voor de camera van een smartphone kan schuiven. Resultaat: het telefoontoestel wordt omgetoverd tot een heuse microscoop.
[related_article id=”158262″]
De lens van professor Lee is eenvoudig te fabriceren, vereist geen gespecialiseerd materiaal en kost vrijwel niets. De inspiratie ervoor kwam uit de natuur. Een kleine waterdruppel breekt het licht met een enorme vergroting tot gevolg, en de minilens imiteert dat principe.
Om de lens te maken plaatst professor Lee enkele druppels van het PDMS op een glazen plaatje, en draait hij het geheel om. Net als bij water doet zwaartekracht de rest: de druppels worden langzaamaan boller tot ze de perfecte vorm krijgen. Eens gevormd moeten ze nog even de oven in en zijn ze klaar voor gebruik.
De polymeerlenzen bieden een vergrotingsfactor van maar liefst 160, en zijn compatibel met elke cameratelefoon. Als bijkomend voordeel zijn ze erg sterk. Dat komt doordat PDMS onbreekbaar en onkrasbaar is. Het gaat immers om het zelfde materiaal als waar men contactlenzen uit vervaardigt.
Iedereen dokter
Om de lens voor een smartphone te bevestigen en voldoende licht te voorzien ontwikkelde Professor Lee, in samenwerking met professor Tri Phan, een frame met ledlampjes dat eenvoudig met een 3D-printer gefabriceerd kan worden.
Professor Lee ziet heel wat potentiële toepassingen voor zijn kleine en goedkope lenzen, vooral in de derde wereld. Zo kunnen hulpverleners met hun smartphone gedetailleerde opnames maken van bijvoorbeeld huidaandoeningen en die doorsturen naar een lab ergens op afstand, waar specialisten ze kunnen analyseren. Verder maakt de lage prijs en het eenvoudige productieproces de lenzen erg geschikt voor gebruik in arme landen.
Ook landbouwers hebben baat bij de nieuwe uitvinding, denkt Lee. “Ze kunnen insecten of schimmels op hun gewassen fotograferen en de gedetailleerde beelden uploaden naar het web, waar een specialist onmiddellijk een kijkje kan nemen.”
Op termijn zullen ook andere velden een nut vinden voor de kleine en goedkope lenzen, daar is professor Lee van overtuigd. De uitvinding brengt geavanceerde microscopische beeldvorming naar jan modaal voor een verwaarloosbare prijs en dat kan alleen maar positief zijn.
