Alles wat je moet weten over Android Wear

Google wil met zijn Android Wear-platform eindelijk smartwatches en andere wearables doen doorbreken bij de mainstream-gebruikers.

Het doel van het nieuwe platform is om gebruikers een gestandaardiseerde ervaring te bieden op alle wearable-toestelletjes die verbonden zijn met Android-smartphones en -tablets. Natuurlijk in eerste instantie vertrekkend van de smartwatches die plots als paddestoelen uit de grond schieten.

Het blijft ondertussen natuurlijk zo dat heel wat mainstream gebruikers allesbehalve overtuigd zijn van het nut van wearables. Nog een gadget om in de gaten te houden, dagelijks op te laden en up-to-date te houden. We doen het toch al een hele tijd zonder?

[related_article id=”158901″]

Googles insteek voor zijn nieuwe platform is dat smartwatches hun dragers op exact het gepaste moment de belangrijkste informatie kunnen voorschotelen – dringende berichten, socialemedia-updates, een routebeschrijving – zonder dat ze daarvoor moeten gaan graven in hun zakken of handtas om een smartphone of tablet op te diepen.

Daarnaast ziet Google nog heel wat open speelruimte in monitoringtoepassingen voor gezondheids- of fitnessdoeleinden. Zo zou de volgende generatie fitness-apps bijvoorbeeld in staat zijn om je snelheid en afgelegde afstand in realtime weer te geven op je wearable, om gebruikers zo inzicht te bieden in hun loop- en fietsroutines.

Afstandsbediening
Android Wear-toestellen zouden in de toekomst ook gaan dienen als afstandsbediening voor andere toepassingen, zodat je een playlist kan aanzetten op je telefoon of een film laten starten op je televisiescherm zonder daarvoor een ander apparaat te moeten aanraken.

In het promofilmpje voor Android Wear toont Google allerlei scenario"s waar een smartwatch van pas kan komen: van het bevestigen van de taxi die je moet komen oppikken tot een surfer die automatisch een kwallen-waarschuwing krijgt voor hij vertrekt. En van verkeersupdates op weg naar het werk tot een QR-code van je boardingpass op je horloge. Iemand die danst, krijgt zelfs vanzelf de vraag of het horloge voor haar moet opzoeken welk nummer er op de achtergrond afspeelt.

Het is bepaald niet de eerste keer dat technologiebedrijven beweren dat smartwatches de toekomst zijn. Maar Google werkt nu samen met belangrijke producenten van consumententechnologie, zoals Asus, HTC, LG, Motorola, en Samsung, en met horlogemerken als Fossil om ervoor te zorgen dat Android Wear-uurwerken nog dit jaar op de markt zullen verschijnen. Met andere woorden: dit keer is het ze menens.

Motorola wil zijn Moto 360, een smartwatch die voor zijn ontwerp leentjebuur speelt bij klassieke ronde horloges, deze zomer nog lanceren. En LG heeft al een eerste video getoond van zijn waterdichte G Watch, die een vierkante "wijzerplaat" zal hebben met een always on-scherm. Dat toestelletje zou nog dit kwartaal op de markt komen.

Afgeslankte interface
Omdat smartwatches een klein scherm en evenredig kleine batterijen hebben in vergelijking met de afmetingen en processorkracht van een phablet, heeft Google de Android-interface helemaal opnieuw uitgetekend en afgeslankt. Die aanpak moet ervoor zorgen dat de toestellen niet te veel energie opslokken en dat ze hun dragers niet compleet horendol maken met een constante stroom meldingen.

Android Wear bouwt voor optimale compatibiliteit wel verder op het bestaande notificatiesysteem van standaard Android-apps. Draagbare toestellen worden aangestuurd door een context stream: een verticale, doorscrolbare lijst kaartjes met kleine brokjes informatie, vergelijkbaar met het systeem in Google Now. Zo"n kaartje kan bijvoorbeeld een bericht bevatten of de weersvoorspelling. Al wat jij nog moet doen, is naar onder of boven vegen tot je bij het kaartje bent dat je nodig hebt.

Door opzij te vegen kan je dan weer bijkomende informatie oproepen van een bepaald kaartje. Google noemt deze kaartjes pages. Een voorbeeld: het eerste kaartje van de weer-app laat je het weer van vandaag zien, de volgende pagina geeft je de verwachtingen voor de komende drie dagen.

Ontwikkelaars kunnen deze alerts in kaartjesvorm volledig inbouwen in hun apps, zodat ze in de stroom op je wearable gepusht kunnen worden op het juiste moment. Zulke meldingen kunnen ook contextueel getriggerd worden, onder andere dankzij geofences; zo kan je bepaalde info voorgeschoteld krijgen als je thuis binnenkomt. Ook kunnen ontwikkelaars gebruikmaken van Androids bewegingsdetectie-API om berichten te sturen als je aan het lopen of fietsen bent.

Google wil dat ontwikkelaars vooral concentreren op updates die je in één oogopslag kan absorberen, zodat je met een minimale inspanning een maximale hoeveelheid informatie kan krijgen. En om te vermijden dat je fouten maakt omdat je met je onnauwkeurige vingers op een minuscuul scherm bezig bent, wil Google ook dat alle interactie met de wearables gaat verlopen via stemcommando"s of eenvoudige swipes. Geen fijne motoriek vereist.

Het bedrijf wil ook dat apps ons niet op de zenuwen gaan werken. In de gids voor ontwikkelaars staat dan ook: "Respecteer de aandachtsspanne van gebruikers en wees je ervan bewust dat onnodige onderbrekingen een negatief effect zullen hebben op de reputatie van je applicatie." Praktisch gezegd: meldingen die je horloge doen trillen mogen enkel gebruikt worden in dringende gevallen; de rest moet zich in stilte in de kaartjesstroom nestelen.

Er zijn eerder al pogingen ondernomen om smartwatches op de kaart te zetten, die in stilte ten onder zijn gegaan omdat de technologie nog niet op punt stond. Denk aan beperkte batterijen en een doelpubliek dat niet happig was op een horloge dat dagelijks opgeladen moet worden. En omdat gebruikers gewoon niet overtuigd waren van hun nut. Maar als je nu ziet hoeveel succes fitnessarmbanden zoals de Nike+ FuelBand, Fitbit en Jawbone Up hebben, zijn we dit keer misschien wel collectief klaar voor wearables.

Belangrijker is echter het feit dat producenten van consumentenelektronica (en hun aandeelhouders) een nieuwe kip met gouden eieren nodig hebben. De smartphonemarkt begint immers tekenen van verzadigdheid te vertonen. Niemand is er zeker van dat smartwatches het antwoord zijn, maar de hardnekkige geruchten dat Apple aan een iWatch zou werken zorgen ervoor dat alle fabrikanten zich verlicht voelen om op z"n minst een plan voor wearables achter de hand te houden.

Meer dan 19 miljoen wearables zullen er dit jaar verscheept worden, volgens schattingen van analyst IDC. Meer dan drie keer zoveel als vorig jaar, en dat aantal zou in 2018 aanzwellen tot 112 miljoen exemplaren.

Eenvoudige, goedkope fitnessarmbandjes zullen de marktleiders blijven, voorspelt IDC. Slimme accessoires zoals smartwatches zullen een ander deel van het publiek voor zich nemen, maar het bedrijf voegt daar fijntjes aan toe dat "hun waardebepaling nog niet volledig duidelijk is".

"Hoewel ze nog niet helemaal klaar zijn voor primetime, zal de markt van slimme accessoires blijven groeien, zullen de gebruikers meer vertrouwd raken met de mogelijkheden, en zullen bedrijven en verkopers hun aanbod verfijnen", zegt IDC. Met andere woorden: producenten zijn nog steeds aan het uitvissen wat wel en wat niet werkt, en consumenten zijn er nog niet helemaal uit of ze nog wel een extra gadget willen om zich zorgen over te maken.

Google Glass
Het derde en minst ontwikkelde segment van deze opkomende markt zijn die gadgets die volledig op zichzelf staan, zoals Google Glass. Die hoeven niet verbonden te worden met een tablet of smartphone. Het kan makkelijk nog jaren duren voor dat soort toestelletjes in significante aantallen verkocht worden. En de kans is groot dat het bedrijven zullen zijn, en niet de gewone consument, die als eerste op die kar zullen springen. "Om succesvol te worden, moeten slimme verkopers van wearables hun gebruikers overtuigen om over te schakelen op een nieuwe ervaring, en hen toch een robuuste selectie applicaties van derden aanbieden. Het is geen kwestie meer van of deze wearables zullen doorbreken in de zakelijke wereld, maar eerder wanneer dit zal gebeuren," zegt de analist.

Consumenten overtuigen om smartwatches te kopen is dan ook een belangrijke eerste stap – hoewel het belangrijk is op te merken dat het nog maar de eerste stap is. De huidige research wijst aan dat de meeste van deze toestellen afgedankt worden kort na hun aankoop. De grootste uitdaging zal zijn om consumenten succesvol de overstap te laten maken van nieuwerwetse uitvinding naar een werkelijk bruikbaar toestel.

Android Wear is trouwens niet de enige speler die een plaatsje voor zichzelf wil veroveren in deze markt. Samsung (dat overigens de grote afwezige was in de eerste lijst Android Wear-ondersteunende fabrikanten, ondanks dat het bedrijf de grootste Android-bouwer is) experimenteert momenteel met zijn eigen Tizen OS op de Gear 2, en er gaan ook geruchten dat Microsoft aan een horloge werkt. De toekomst zal moeten uitwijzen of Android genoeg tractie en opwinding kan generen om wearables eindelijk die vliegende start te bezorgen.