SpaceX onthult splinternieuwe ruimtetaxi

SpaceX stelde afgelopen nacht een splinternieuw ruimteschip voor personenvervoer voor. Goed nieuws, want sinds de spaceshuttle op pensioen ging heeft Rusland met de Soyuz het enige schip in handen dat mensen naar de ruimte en terug kan brengen.

SpaceX kennen we van de Dragon, een onbemand ruimteschip dat instaat voor de bevoorrading van het Internationaal Ruimtestation. Het bedrijf van de Canadees-Amerikaanse miljardair en filantroop Elon Musk ontwikkelde dat ruimteschip onder een contract met NASA om de bevoorrading van het ISS te voorzien, maar Musk en zijn ingenieurs hebben grotere ambities. Die manifesteren zich in de onthulling van de Dragon Version 2. De V2 is een gloednieuw ruimteschip, ontwikkeld om mensen veilig naar de ruimte en terug te brengen.

[related_article id=”160734″]

Minibus

Waar de Soyuz (met de nodige moeite) plaatsbiedt aan drie personen, heeft de nieuwe Dragon de capaciteit van een minibus: er passen maar liefst zeven astronauten in. Musk stelt dat de V2 een ruimteschip van de 21ste eeuw is en dat zie je er aan.

De binnenkant is uiterst minimalistisch. Waar we ruimteschepen vandaag associëren met honderden knoppen en lampjes wordt de nieuwe Dragon bestuurd met een aanraakscherm en een joystick. De besturingsconsole is voorzien van een handvol fysieke knoppen, maar die zijn voor in geval van nood, stelt Musk. Verder valt de bedieningsconsole op door de eenvoud, de cockpit van een sportvliegtuigje ziet er ingewikkelder uit.

Ruimtehelikopter

Aan de buitenkant houdt de Dragon V2 het midden tussen een klassieke ruimtecapsule zoals we die kennen van Apollo, en een druppel. Het grootste verschil met de vorige generatie van ruimteschepen is echter niet de vorm, maar wat de V2 kan.

De spaceshuttle was het enige herbruikbare ruimteschip ooit gebouwd, en zelfs dat ruimtevliegtuig kwam terug als een zweefvliegtuig, zonder enige vorm van motorkracht. De V2 is niet alleen herbruikbaar, het nieuwe ruimtetuig zal landen met behulp van raketmotoren, eender waar op de aarde, met de nauwkeurigheid van een helikopter. Dat is ongezien, hedendaagse ruimtecapsules vertrouwen op parachutes en de nauwkeurigheid van de landing is beperkt tot ‘ergens in de stille oceaan’ of ‘in Kazachstan, op de steppe’.

“Die herbruikbaarheid en nauwkeurigheid is erg belangrijk wanneer we de kosten van ruimtevaart willen drukken”, vertelt Musk. “Stel je voor dat je een vliegtuig elke keer moest wegsmijten na een enkele vlucht.” De Dragon V2 moet in theorie enkel bijgetankt worden, en hij is klaar voor een volgende expeditie.

Superdraak

Een andere belangrijke nieuwigheid is de introductie van de Superdraco-raketmotor. De Dracomotor die in de huidige Dragon gebruikt wordt levert 45 kg aan voortstuwkracht, de Superdraco is goed voor meer dan zeven ton. “Vandaar de super in de naam”, verduidelijkt Musk droogjes.

De motor zal onder meer dienen als onderdeel van het ontsnappingssysteem, zodat de bemande capsule kan weggeschoten worden van de raket er onder moest er iets mislopen. Die raket, de Falcon 9, wordt eveneens door SpaceX gebouwd en bewees zich net zoals de originele Dragon-capsule al meermaals. Nieuwe iteraties van de Falcon 9 zullen net als de Dragon V2 terugkeren naar de aarde voor een gecontroleerde landing, zodat SpaceX op termijn een volledig herbruikbaar ruimteschip ter beschikking heeft.

Andere nieuwigheden aan de V2 zijn de mogelijkheid om autonoom te koppelen met het ISS, de Dragon V1 wordt daarvoor geholpen door de robotarm Canadarm. Ook het hitteschild is vernieuwd: het is aan zijn derde versie toe en kan heel wat misbruik weerstaan voor het aan vervanging toe is.

Mars

De Dragon V2 ruimtetaxi is echter nog niet klaar voor lancering. De deadline daarvoor ligt in 2017, dus alvorens het nieuwe ruimteschip echt gebruikt wordt om astronauten naar het ISS te schieten moeten we nog even geduld uitoefenen.

Net als voor de originele Dragon kadert de Dragon V2 in een contract dat SpaceX met Nasa heeft. De Amerikanen willen snel zelf terug de capaciteit hebben om bemande ruimtevluchten uit te voeren, zeker nu de spanningen met Rusland zo hoog oplopen. Elon Musk kijkt nog een stuk verder. SpaceX werd destijds opgericht met een erg ambitieuze missie: de kolonisatie van Mars. Daar zijn we nog lang niet, maar het bedrijf ontwikkeld intussen wel een indrukwekkende technologieportfolio en heel wat knowhow die van pas kan komen. Een ruimteschip dat een gemotoriseerde landing op de aarde kan maken, kan dat immers ook op Mars, waar de zwaartekracht een stuk minder is.