Orbital stuurt tweede Cygnus-ruimtetuig naar ISS

Sinds de pensionering van de Space Shuttle rekenen de Verenigde Staten op privébedrijven om het Internationale Ruimtestation in hun naam te bevoorraden. Pionier was Space X, wiens Dragon-ruimteschip de spacemeccano intussen al drie keer bezocht, maar het bedrijf van Elon Musk heeft geen monopolie op de bevoorrading.

Ook Orbital Sciences heeft een contract met NASA voor missies naar het ISS. In januari van dit jaar leverde de Cygnuscapsulle voor de eerste keer goederen aan het ruimtestation, en gistere vertrok de tweede bevoorradingsmissie van op de Wallops lanceerbasis in Virginia in de VS. De Cygnuscapsulle werd gelanceerd bovenop een Antaresraket. Beiden werden door Orbital zelf ontwikkeld. Het ruimteschip heeft 1,6 ton aan goederen aan boord en zal een maand aan het ISS gekoppeld blijven.

Kruiden

Deel van de vracht zijn kleine kruiden, die de astronauten in het ISS zullen kweken. De kruiden kunnen al na twee weken geoogst worden en werden na onderzoek geselecteerd door de meisjesscouts van Hawaï. De scouts onderzochten welke planten het meest geschikt zijn voor een leven in de ruimte, en vergeleken verschillende soorten ledverlichting om te ontdekken wat het best werkt.

Naast planten heeft het ruimtetuig 28 nanosatellieten aan boord. Die kleine kunstmanen, zogenaamde cubesats, worden vanuit het ISS met een speciaal daarvoor ontwikkeld systeem de ruimte in geschoten.

Vuilbak

Op het einde van de missie zal Cygnus dienst doen als grote vuilbak. Het ruimteschip wordt dan volgestouwd met afval en zal vervolgens opbranden in de dampkring van de aarde. Daarin schuilt het grootste verschil tussen Cygnus en Dragon. Dragon is gemaakt om veilig terug naar de aarde te keren met experimenten en, tegen 2017 als alles meezit, met astronauten.

Volgens het contract met NASA zal Orbital tegen 2016 nog zes keer een Cygnus naar het ISS sturen, al zou dat wel eens wat langer kunnen duren. Uitstel is immers eigen aan lanceringen, en zeker deze missie kreeg er mee te maken. Oorspronkelijk moest de Antares immers begin mei de lucht in gaan.

Voorlopig is het ruimteschip, dat naar de naam Janice Voss luistert, nog op weg naar het ISS. Orbital heeft de gewoonte zijn Cygnuscapsules naar astronauten te vernoemen. De reis naar het ruimtestation zal nog tot woensdag duren. Dan wordt de capsule met de Canadarm gegrepen en aan het ISS vastgemaakt.