Exoskelet geeft bovenmenselijke kracht

Het exoskelet, dat aan populariteit won toen Ellen Ripley het gebruikte om Alien ervan langs te geven, lijkt de stap van sciencefiction naar dagelijkse werkelijkheid genomen te hebben. Zowel Panasonic als Daewoo werkt aan prototypes, maar Daewoo staat een stukje verder in de ontwikkeling ervan. De exemplaren van dat bedrijf worden al ingezet door arbeiders op een van de grootste scheepswerven van Korea.

Het exoskelet, dat de naam Roboshipbuilder kreeg, weegt 28 kilo, maar daar voelen de bestuurders geen gram van. Het pak ondersteunt zichzelf en beweegt mee met de drager, om die bovenmenselijke krachten te geven. Iedereen die groter is dan 1 meter 60 maar kleiner dan 1 meter 85 kan het uit aluminium en staal gefabriceerde exoskelet dragen. Wie het aan heeft kan zonder enige moeite objecten van meer dan 30 kg opheffen.

Omdat het exoskelet het grootste deel van het gewicht ondersteunt, is het bovendien veel eenvoudiger voor de arbeiders om zware objecten te manipuleren: voor hen voelt het immers aan alsof ze een stuk materiaal van slechts een paar kilo vast hebben.

Kraan

Om het exoskelet te dragen moet je je voeten eerst vastklikken in de schoenen van het pak. Riemen ter hoogte van de dijen, de taille en de romp worden gebruikt om de bestuurder van de robot vast te gespen in het pak. Hydraulische gewrichten en elektromotoren zorgen voor de extra kracht. Naargelang de taak die de werknemer moet verrichten, wordt het exoskelet uitgerust met andere extensiestukken, zoals een soort kraan die boven het hoofd wordt gemonteerd.

Op de rug van het pak zit een rugzak, van waaruit Roboshipbuilder wordt gecontroleerd. Het hele pak gaat drie uur mee op één batterijlading. Gilwhoan Chu, hoofdingenieur van het project, vertelt aan Newscientist dat de arbeiders erg enthousiast zijn over het pak. Toch ziet hij nog ruimte voor verbetering: “Ons huidige onderzoeksdoel is de ontwikkeling van een pak waarmee je 100 kg kan opheffen.”

400 meter

Robots zijn geen vreemd zicht op de scheepswerven van Zuid-Korea, waar de drie grootste scheepsbouwers hun hoofdkwartier hebben. Zowel Daewoo als Hyundai Heavy Industries en Samsung Heavy Industries staan erom bekend erg geautomatiseerde werven te hebben. Zo wordt 68 procent van het lassen door robots gedaan.

Een beetje hulp van Robots en exoskeletten mag wel, wanneer je weet wat voor drijvende monsters op de werven gebouwd worden. Zo werkt Daewoo momenteel aan een contract met Maersk om twintig containerschepen te bouwen van 400 meter lang, met een capaciteit van 18.000 containers. Het worden de grootste containerschepen ooit gemaakt.