Japanners willen met enorme lift de ruimte in

Als het aan het Japanse Obayashi Corporation ligt, hoeven we in de nabije toekomst niet meer met een raket naar de ruimte, maar kunnen we gewoon in een lift stappen. Het bouwbedrijf kondigde twee jaar geleden al aan dat het over de capaciteit beschikt om een ruimtelift te maken. Deze kan dan gebruikt worden vanaf het jaar 2050.

In een gesprek met de Australian Broadcasting Corporation eerder deze maand, vertelt Obayashi dat de lift 96.000 kilometer de ruimte in reikt. Voor de duidelijkheid: de Kármánlijn is de denkbeeldige grens op een hoogte van 100 kilometer in de atmosfeer van de aarde. Het International Space Station ligt op 330 kilometer afstand en de maan is 384.400 kilometer van de aarde verwijderd.

Het bedrijf maakt gebruik van robotauto"s die aangedreven worden door lineaire magnetische motoren. Deze techniek heet maglev en is te vinden in diverse hogesnelheidslijnen in Azië en Europa. Hiermee kunnen goederen en mensen vervoerd worden naar een nieuw ruimtestation. 

Carbon-nanotechnologie
Dit alles kan volgens Obayashi bereikt worden vanwege de carbon-nanotechnologie. “De rekbaarheid hiervan is bijna honderd keer sterker dan staal, dus het is mogelijk”, stelt onderzoeks- en ontwikkelingsmanager Yoji Ishikawa van Obayashi. “Momenteel kunnen we de kabel nog niet lang genoeg maken, want we komen niet verder dan drie centimeter lange nanobuisjes. Maar we denken rond het jaar 2030 over de techniek te beschikken dat het wel mogelijk is.”

Teams door heel Japan zijn bezig met de logistieke problemen die bij een ruimtelift komen kijken. Een team van de Kanagawa University werkt bijvoorbeeld aan de robotauto"s; hoe die dienen te dalen bij verschillende hoogten en hoe ze moeten remmen. 

Als het project succesvol is, kan het de kosten en gevaren van ruimtereizen flink terugdringen. Goederen per shuttle vervoeren kost gemiddeld 22.000 dollar per kilo. Volgens het Japanse bedrijf liggen de kosten voor een kilo in de ruimtelift dichter bij de 200 dollar.

Internationale aanpak
Obayashi Corporation is niet het enige bedrijf dat onderzoek doet naar de haalbaarheid van een ruimtelift, die ook goedkope zonne-energie kan leveren, een hub is voor ruimteverkenning en een flinke boost geeft aan ruimtetoerisme. Voormalig NASA-medewerker Michael Laine lanceerde in 2012 een project op Kickstarter. Hij gebruikte de populaire crowdfundingwebsite om 110.353 dollar op te halen voor onderzoek naar de haalbaarheid van een maanlift.

Het bouwen van een ruimtelift vraagt waarschijnlijk om een internationale aanpak. Daarom probeert het International Space Elevator Consortium de verschillende pogingen te coördineren. “Ik denk niet dat een bedrijf alleen in staat is zoiets te volbrengen”, zegt Ishikawa. “We hebben behoefte aan een internationale organisatie om dit enorme project aan te sturen.”