Raket ISS ontploft tijdens lancering
Dat ruimtevaart geen routine is bleek gisteren nog maar eens. De derde bevoorradingsmissie van het iInternationale ruimtestation door het Amerikaanse bedrijf Orbital Sciences eindigde gisterennacht in vlammen. Een Cygnus-capsule zou bovenop een Antares-raket gelanceerd worden vanop de Wallops Flight Facility in Virginia, maar CRS-3 kwam nauwelijks voorbij de lanceertoren.
De Antares-raket kreeg zes seconden na de lancering om 18u22 plaatselijke tijd te maken met wat NASA eufemistisch omschrijft als een catastrofale anomalie. Er liep iets mis met de tweede motor van de eerste trap van de raket, waardoor het hele gevaarte terug naar de grond donderde. Cygnus is een ruimteschip, ontworpen om goederen, experimenten en levensmiddelen naar het ISS te sturen. Het tuig is onbemand en ook op de grond vielen er geen slachtoffers.
Onderzoek
De oorzaak van het probleem en de daaropvolgende explosie is vooralsnog niet gekend. Orbital Science zal het onderzoek naar het accident leiden en krijgt daarbij hulp van NASA en de Amerikaanse luchtvaartautoriteit FAA.
Met de mislukte lancering ging er meer dan twee ton aan materiaal, voeding en experimenten verloren. Maar William Gerstenmaier, administrator van NASA, benadrukt dat er niets aan boord was dat kritiek is voor de bemanning aan boord van het ruimtestation. Het ISS kan vier tot zes maanden zonder nieuwe bevoorrading.
Orbital betreurt dat het zijn contract met NASA niet kon vervullen, en verontschuldigt zich onder meer bij de wetenschappers wier experimenten aan boord waren van Cygnus. Voor velen onder hen is de mislukte lancering een serieuze streep door de rekening van gepland onderzoek.
Vetrouwen in Orbital
NASA blijft achter Orbital Sciences als partner in het commerciële herbevoorradingsprogramma staan. Gerstenmaier wijst erop dat lanceringen steevast een huzarenstukje zijn, waar immens veel dingen juist moeten lopen en snel iets kan mis gaan.
De ruimtevaartorganisatie vertrouwt er op dat Orbital de reden voor het falen zal achterhalen en is bereid het contract verder te zetten zodra het bedrijf terug vertrouwen heeft in de Antares-raket. “Orbital heeft zijn buitengewone capaciteiten getoond tijdens de eerste twee missies naar het ruimtestation eerder dit jaar”, klinkt het. “We weten dat ze dat succes terug kunnen repliceren. Lanceringen zijn erg moeilijk en we leren van elk succes en van elke mislukking.”
Orbital Sciences is samen met SpaceX een partner van NASA voor de bevoorrading van het ISS. NASA laat dergelijke missies uitvoeren door privébedrijven om zo lanceringen vanop Amerikaanse bodem te garanderen terwijl het zelf kan investeren in andere projecten. Het is de eerste keer dat een commerciële bevoorradingsmissie mislukt.
