NASA’s New Horizons wordt wakker bij Pluto

Het is een interessante periode voor de ruimtevaart: na ruimtesonde Rosetta en shuttle Orion komt nu ook New Horizons weer in beeld.

New Horizons is een ruimtesonde die negen jaar geleden door de NASA gelanceerd werd. Het ruimtevaartuig is al die tijd op weg geweest naar de randen van ons zonnestelsel om daar de gekende dwergplaneet Pluto en diens thuisbasis – een asteroïde-rijke regio die de Kuipergordel wordt genoemd – nader te gaan onderzoeken.

De sonde spendeerde ongeveer twee derde van z’n reis in een sluimerstand, in intervals, waardoor de NASA de sonde kon monitoren als die zichzelf activeerde en het vaartuig toch beschermd kon worden tegen nodeloze slijtage van z’n onderdelen. Nu heeft het ruimtevaartagentschap bevestigd dat ze het signaal doorkregen dat de sonde zichzelf heeft aangeschakeld nu hij z’n bestemming bijna heeft bereikt.

Onderzoek begint in januari
Op 15 januari begint de sonde Pluto en z’n manen te onderzoeken; in de komende weken worden er van op aarde eerst uitgebreide tests op uitgevoerd om ervoor te zorgen dat de machine volledig operationeel is. Ook de vele sensors op de sonde zullen worden gecontroleerd.

Op 14 juli 2015 zal de sonde op z’n dichtste punt bij Pluto komen, maar ook daarvoor en daarna zal er genoeg te zien zijn. Het team verwacht gedetailleerde beelden te krijgen van Pluto’s systeem tegen mei en van de manen van de planeet vanaf juli. Daarna zal New Horizons de volgende tien jaar doorbrengen in de Kuipergordel.

Als de sonde het zo lang volhoudt, moet hij tegen 2038 ongeveer 100 AE van de zon verwijderd zijn en kan hij data beginnen verzamelen over de buitenlagen van de heliosfeer.

Nieuwe werelden
“New Horizons is op weg naar een nieuwe klasse planeten die we nog nooit hebben kunnen bekijken, op een plaats waar we nooit eerder zijn geweest”, zegt Hal Weaver, een wetenschapper aan het New Horizons-project. “Decennialang dachten we dat Pluto een gek, klein hemellichaam was, in de buitenste regionen van ons zonnestelsel. Nu weten we dat het eigenlijk de doorgang is naar een hele regio nieuwe werelden in de Kuipergordel, en New Horizons zal ons die voor het eerst nader laten bekijken.”