SpaceX wil raket laten landen op boot

Als alles goed gaat vertrekt vrijdag de vijfde Dragoncapsule van SpaceX op een bevoorradingsmissie naar het ISS. Het bedrijf van Elon Musk is de voornaamste partner van NASA voor de Amerikaanse goederenmissies naar het Internationale Ruimtestation sinds het Cygnusruimteschip van Orbital Sciences zijn lanceerplatform anderhalve maand geleden omtoverde in een vuurzee.

Raketschip
Als alles nog beter gaat, dan komt de Falcon 9-raket waarop de Dragon staat vastgeschroefd ook terug van die missie om te landen op een groot schip in de Stille Oceaan. Het Autonomous Spaceport Drone Ship, zoals het niet meteen origineel gedoopte gevaarte heet, is niet veel meer dan een gigantisch platform waarop de eerste trap van de Falcon 9 gecontroleerd moet neerkomen.

SpaceX werkt al een tijdje aan een herbruikbare versie van de Falcon 9. Tests boven de oceaan toonden al aan dat de raket zichzelf succesvol kan afremmen voor een landing, maar neerkomen op een platform in de zee is toch nog iets anders. Het ruimtevaartbedrijf zelf schat de kansen op een succesvolle landing op 50/50 in. Het gaat immers om de allereerste test ooit van een dergelijke procedure.

Precisie
De Falcon 9 zal op z’n terugkeer naar de ruimte het landingsplatform moeten raken met een nauwkeurigheid van tien meter, terwijl bij de vorige testen en nauwkeurigheid van tien kilometer de norm was. SpaceX vergelijkt het akkefietje met het balanceren van een bezem op je vinger, buiten en in het midden van een storm.

Voor de herbruikbaarheid van de Falcon 9 is het van levensbelang dat de booster leert landen op het droge. Zeewater zou de raketmotor immers om zeep helpen, zodat de raket enkel in naam herbruikt kan worden. Dat probleem kennen ingenieurs van NASA maar al te goed: de SRB’s van de Space Shuttle maakten na de lancering een waterlanding, waardoor het maanden duurde en handenvol geld kostte om de dingen opnieuw vliegklaar te maken.

Wegwerpvliegtuig
Het uitvinden van een herbruikbare raket kadert in het plan van Elon Musk om ruimtevaart veel toegankelijker te maken. Daarbij is het volgens hem essentieel dat een hele raket bij wijze van spreken enkel bijgetankt moet worden alvorens deze opnieuw gebruiksklaar is. “Luchtvaart zou niet bestaan als een vliegtuig na iedere vlucht rijp was voor de schroothoop”, illustreert Musk het probleem.