SpaceX crasht met raket op boot
De Falcon 9-raket vertrok na enkele problemen en met drie dagen vertraging vanop Cape Canaveral met de Dragon bevoorradingscapsule. Dragon zal binnen enkele uren aankomen aan het Internationale Ruimtestation. Aan boord zijn experimenten en bevoorrading. De vijfde missie van Space X moest normaal vorige maand plaats vinden maar de explosie van het Cygnusruimteschip van Orbital Sciences eind oktober zorgde er voor dat NASA wat extra tijd nodig had om de vracht van deze Dragon aan te passen. Het verlies van een bevoorradingsschip moet immers deels gecompenseerd worden.
Historische crash
CRS-5 is de vijfde missie van SpaceX naar het ISS, maar het is niet Dragon die deze lancering historisch moest maken. De Falcon 9 raket die Dragon in de juiste baan bracht keerde immers voor het eerst terug naar de aarde om daar te landen op een speciaal voor de gelegenheid uitgerust schip in de stille oceaan.
De eerste trap van de Falcon 9 is uitgerust met poten die de landing moesten ondersteunen. SpaceX experimenteerde al eerder door gelijkaardige raketten gecontroleerd te laten neerkomen in de zee, maar zaterdag was de eerste keer ooit dat een stuk raket met een dergelijke precisie terugkeerde naar de aarde. De Falcon 9 manoeuvreerde zich probleemloos tot boven het landingsschip maar daar ging het mis. Net voor de landing raakte de hydraulische vloeistof van de vinnen die de raket moesten besturen op, met een harde ‘landing’ tot gevolg.
Didn"t get good landing/impact video. Pitch dark and foggy. Will piece it together from telemetry and … actual pieces.
— Elon Musk (@elonmusk) January 10, 2015
Musk tweette dat het landingsschip grotendeels onbeschadigd was, maar dat van de raket niet hetzelfde gezegd kon worden. Het verlies van de Falcon 9 is geen ramp. SpaceX schatte de succeskans van deze eerste poging in op 50 procent. De mislukking van dit weekend biedt bruikbare informatie voor een tweede poging bij een volgende lancering binnenkort.
Beter dan de Shuttle
Nooit eerder voerde een deel van een ruimteschip een dergelijke gecontroleerde landing uit met het oog op herbruikbaarheid. Enkel de Space Shuttle kwam in de buurt, maar die verloor de grote brandstoftank in de atmosfeer terwijl de beide boosters met parachutes in de zee neerkwamen. Die oplossing is niet enkel minder elegant, het zoute water zorgde er tevens voor dat de hele booster uit elkaar en terug in elkaar moest worden gezet, wat technisch gezien nog kwalificeert als herbruikbaar maar in de praktijk geen grote tijdswinst noch een aanzienlijke kostenbesparing met zich mee bracht.
Om een zachte landing te bewerkstelligen had de Falcon 9 extra brandstof aan boord. Na het afzetten van Dragon op zijn traject naar het ISS gebruikte de Falcon 9 zijn raketmotoren drie keer om de dampkring op de juiste manier terug binnen te komen en te vertragen. Kleine vleugels aan de zijkant van de raket zorgden voor stabiliteit, maar die hadden dus niet genoeg brandstof.
Ultieme herbruikbaarheid
SpaceX hoopt dat een zachte landing van de Falcon 9 er in de toekomst voor zorgt dat er slechts een minimale hoeveelheid werk nodig is om de raket terug vertrekkensklaar te krijgen. CEO Elon Musk ziet zijn Falcon 9 in de toekomst als een vervoersmiddel dat opnieuw vertrekkensklaar is na een tankbeurt.
Na de herbruikbaarheid van de eerste trap zal SpaceX ook de tweede trap aanpassen om een terugkeer mogelijk te maken. Samen met Dragon, dat al herbruikbaar is maar vooral Dragon v2, dat tegen 2017 bemanning kan meenemen en bovendien eveneens zonder parachutes maar gecontroleerd met motoren moet landen, heeft SpaceX dan een volledig herbruikbaar ruimteschip in handen: een technische maar ook economische triomf.
Vliegtuig
Een dergelijke vorm van herbruikbaarheid is onontbeerlijk als ruimtevaart ooit toegankelijker wil worden. Enkel door raketten betrouwbaar maar (relatief) goedkoop te maken en ze te herbruiken kunnen de kosten teruglopen tot een niveau dat de ruimte toegankelijker maakt. De vergelijking met de luchtvaartindustrie blijft toepasselijk: stel je voor dat je airbus na iedere vlucht gedemonteerd moest worden en twee maanden buiten strijd was. Zelfs Ryanair zou zijn tickets in dat geval iets duurder maken.
