Alarm aan boord van het ISS
Deze ochtend rond 10 uur onze tijd werden de astronauten aan boord van het ISS opgeschrikt door een ernstig alarm. De vluchtleiding vreest dat er giftig ammonium in de atmosfeer van het Internationale Ruimtestation lekt. De ruimtevaarders hebben, zoals het protocol voorschrijft, hun zuurstofmaskers opgezet, waarna ze hun toevlucht zochten in het Russische deel van de meccano.
Lek of sensorfout?
Reden voor het alarm was de verhoging van de cabinedruk. Momenteel probeert Mission Control in het Johnson Space Center van NASA na te gaan of het giftige gas daadwerkelijk in de lucht lekt, of dat het om een sensorfout gaat. Op het moment van dit schrijven beginnen de wetenschappers volgens NASA te vermoeden dat het om een vals alarm gaat, maar uitsluitsel hebben ze nog niet. Het alarm blijft dan ook van kracht terwijl de vluchtleiding verder onderzoek uitvoert.
In tussentijd zitten de zes bemanningsleden van het ISS veilig en hermetisch afgesloten in het Russische deel. Daar genieten ze van Russische maaltijden maar delen ze ook één toilet. In de rest van het ruimtestation is alle niet-essentiële apparatuur voorlopig uitgeschakeld.
Space situation for now: 4 men & 2 women in 1/4 the space sharing Russian food & 1 toilet for at least a day. Houston"s making a safe plan.
— Chris Hadfield (@Cmdr_Hadfield) 14 januari 2015
Ernstig noodscenario
De populaire Canadese astronaut Chris Hadfield, vorig jaar zelf nog commandant aan boord van het ruimteschip, reageert via Twitter op het incident. Volgens hem is een ammoniumlek één van de grote drie noodscenario’s die kunnen voorkomen aan boord van het ISS. De andere twee zijn rook of vuur, en een medisch noodgeval.
Ammonium loopt door het ISS om de apparatuur aan boord te koelen. Hoewel de ruimte technisch gezien koud is, is het een erbarmelijke plaats om toestellen te laten afkoelen. Het vacuüm laat de overbrenging van hitte van het ISS naar niet-het-ISS maar moeilijk toe. Ammonium stroomt door het ISS naar grote radiatoren waar de hitte wel weg raakt. Zolang niemand de stof moet inademen werkt dat goed.
Oplossing
Als toch blijkt dat de helft van het ISS besmet is met de giftige gassen, dan kan de vluchtleiding volgens Hadfield beslissen om een deel van het ammonium de ruimte in te jagen. Dat zou echter implicaties hebben voor de koeling en dus ook voor de werking van het ruimtestation. Bovendien zouden de astronauten het lek moeten repareren, waarna een bevoorradingsschip moet langskomen met een nieuwe voorraad koelvloeistof.
NASA benadrukt dat alle zes bemanningsleden momenteel gezond zijn. Alles is onder controle en zelfs voor het slechtst mogelijke scenario zijn plannen voorzien. Als er zich ooit een noodgeval moest voordoen dat niet zomaar kan worden opgelost, dan kan de bemanning bovendien naar de aarde terugkeren met de aanwezige Soyuz-ruimteschepen.
Update 15/01: Nadat Mission Control vaststelde dat een defecte sensor hoogstwaarschijnlijk aan de oorzaak lag van het alarm trokken twee astronauten, uitgerust met beschermende maskers, het Amerikaanse deel van het station terug in. Daar namen ze stalen van de lucht die bevestigden dat er geen ammonium in de atmosfeer was gelekt.Het zwevend labo is dan ook terug volledig bewoonbaar verklaard.
