Groot-Brittannië krijgt eerste Europese lanceerbasis
Europa speelt een belangrijke rol in de Internationale Ruimtevaart, met eigen raketten en een lanceerbasis. Die ligt echter niet bepaald op Europees grondgebied: Europese Ariane- en Vega-raketten vertrekken vanop Kourou in Frans Guiana, een Frans territorium in Zuid Amerika. De Britse regering wil ruimtevaart nu dichter bij huis brengen met de goedkeuring van de constructie van een lanceerbasis op Europees grondgebied.
In twee uur Naar Australië
Concreet komen er nog vijf locaties in aanmerking voor de site: Campbeltown, Glasgow Prestwick en Stornoway in Schotland, Newquay in Engeland en Llanbedr in Wales. Met de steun van de regering zal er nu een bouwplaats gekozen worden, waarna de constructie kan beginnen. Zodra de bouw van de ruimtehaven op dreef is zullen de Britten lobyen bij onder andere Space X en Virgin Galactic voor de ingebruikname van de faciliteiten. Naast een lanceerbasis moet het Britse project ook dienen als toekomstige vertrekplaats van suborbitale intercontinentale vluchten. Zo’n vliegtuigen bestaan nog niet voor commercieel gebruik, maar ze hebben het potentieel een vlucht van het VK naar Australië in te korten tot amper twee uur.
Evenaar
De Britten lijken volop in te zetten op de toekomst al kunnen we ons enkele bedenkingen maken. Er is immers een reden dat de Europese lanceerbasis in Frans Guiana staat, en dat de Amerikaanse lanceerbasissen zich met Cape Canaveral en Vandenberg onderaan in de VS bevinden. Die locaties bevinden zich dicht bij de evenaar, wat een groot voordeel is voor veel lanceringen. Een baan om de aarde is immers het eenvoudigst te bereiken vanop de evenaar, wat brandstof uitspaart. Het VK ligt erg Noordelijk en dat kan in het nadeel van een Europese basis spreken. Anderzijds schieten de Russen al decennia lang Soyuz-rakken de ruimte in vanuit Kazachstan, wat ook niet bepaald op de evenaar ligt.
Het VK lijkt het serieus te menen met de plannen, maar tussen plan en werkelijkheid ligt nog een hele afstand en vooral, een hele berg geld. De regering anticipeert dat geld terug te verdienen zodra de klanten binnen rollen, maar tot dan zijn we toch liever voorzichtig. Voorlopig bestaat de basis immers enkel als een verzameling van goede intenties en een leuk prentje. Momenteel worden de specifieke noden van een ruimtehaven op een rijtje gezet, waarna de deur open staat voor bouwvoorstellen later dit jaar. We zijn volledig voor de inventieve geest van de Britten, maar eerlijkheidshalve lijkt vooral de timing van 2018 ons erg strak.
