Amazon-raket vliegt nog dit jaar naar de ruimte

Waar onder andere Space X en Virgin Galactic mee bezig zijn, dat weten we. Zelfs wanneer er iets misloopt steken de ruimtevaartbedrijven van privéondernemers dat niet onder stoelen of banken. Blue Origin pakt de zaken anders aan. Jeff Bezos, de stichter van Amazon, richtte het bedrijf op met het plan de toegang tot de ruimte te democratiseren. Bezos en de zijnen zien die inspanning als een werk van lange adem waarover enkel moet gesproken worden wanneer er ook echt iets te vertellen valt. Een radiostilte van meer dan een jaar omtrent de activiteiten van Blue Origin is dan ook niet uitzonderlijk.

Ruimteherder

Dat het bedrijf een conference call organiseerde is op zich dus al nieuws. De CEO van Origin, Rob Meyerson, bracht journalisten van Reuters op de hoogte van de nieuwste ontwikkelingen van zijn pogingen tot ruimtevaart, en het ziet er naar uit dat de zaken er goed voorstaan.

Het ruimteschip van Blue Origin, de New Shepard, kan nog dit jaar aan zijn eerste ruimtereis beginnen. De laatste belangrijke mijlpaal voor die tests werd pas afgerond: de tests van de BE-3 raketmotor werden afgerond. De BE-3 werkt met vloeibare raketbrandstof en zal onderaan de New Shepard geplakt worden. Later dit jaar zal het ruimteschip zich uitgebreid moeten bewijzen zonder bemanning aan boord, waarna het de bedoeling is om ook piloten mee te nemen.

Twee trappen

Het ruimteschip is een kleine tweetrapsraket: bovenaan bevindt zich de (eventueel bemande) capsule, daaronder zit een kleine eerste trap. New Shepard bevindt zich momenteel meer in het speelveld van Virgin Galactic, en minder in dat van pakweg SpaceX of Orbital Sciences. De capsule kan immers enkel suborbitale vluchten aan. Tijdens zo’n vlucht steekt het ruimteschip zijn hoofd even in de ruimte, maar wordt een stabiele baan rond de aarde niet bereikt: een lancering eindigt dus steevast in een terugkeer naar de grond niet veel later. De eerste trap moet na de loskoppeling terugkeren naar de aarde en daar zelfstandig landen. De capsule zelf landt later met de hulp van parachutes.

Zodra New Shepard z’n testvluchten heeft doorstaan willen Myerson en Bezos de diensten van het ding aanbieden aan geïnteresseerden maar over wanneer dat zou zijn, en hoe zwaar je portefeuille moet uitpuilen om mee te mogen, communiceerde Blue Origin nog niet.

Toekomstplan

Suborbitale trips zijn verre van het eindstation voor de commerciële ruimtevaartorganisatie: Blue Origin heeft als actieplan om steeds voort te bouwen op een vorige mijlpaal. In de toekomst moet New Shepard zich ontpoppen tot een echt ruimteschip voor vluchten naar bijvoorbeeld het ISS (al bestaat daar geen overeenkomst voor).

Eer het zover is moet de BE-4 raketmotor afgewerkt worden. Die zal de eerste trap van een toekomstige raket voorstuwen en wordt ontwikkeld door het Amazon-raketbedrijf in samenwerking met United Launch Aliance, een klinkende naam in de ruimte-industrie. Die onderste trap moet in de toekomst eveneens landen na gebruik, naar analogie met wat Space X momenteel uitprobeert. In de laatste fase wordt de BE-3-motor dan omgeschoold tot motor voor de bovenste trap. Als alles volgens plan verloopt kan Amazon binnen tien jaar pakketjes afleveren aan het Internationale Ruimtestation. Naar de verzendkosten hebben we voorlopig het raden.

Wil je altijd op de hoogte blijven van de laatste innovaties op het gebied van wetenschap en techniek? Schrijf je dan nu in op onze gloednieuwe wetenschapsnieuwsbrief en ontvang de interessantste nieuwtjes elke vrijdag in je mailbox.