Succesvolle SpaceX-lancering eindigt met omgevallen raket

Een vulkanisch eiland: dat belooft Elon Musk zichzelf wanneer SpaceX er eindelijk in slaagt een raket na een lancering zacht neer te poten op een landingsplatform in het midden van de oceaan. Hij zal het verdiend hebben: een derde poging om een Falcon 9 te laten landen voor hergebruik is opnieuw in brokstukken geëindigd.

If this works, I"m treating myself to a volcano lair. It"s time.

— Elon Musk (@elonmusk) April 15, 2015

Bijna…

SpaceX probeert al sinds het begin van dit jaar de eerste en grootste trap van de Falcon 9 raket te laten terugkeren naar de Aarde voor hergebruik. Musk en zijn commercieel ruimtevaartbedrijf willen dat die trap zich halverwege de lancering zoals gewoonlijk loskoppelt. Daarop moet de raketmotor de halve raket vertragen en bijsturen, waarna ze tot slot moet neerkomen op een landingsplatformpje in het midden van de oceaan.

Alles zag er goed uit voor deze poging: het weer zat mee en de lancering verliep na een dag vertraging vlekkeloos. “Good luck, Stage One”, klonk het net geen drie minuten na de lancering uit de mond van Mission Control, toen de eerste trap zich loskoppelde van de tweede trap. Het stuk raket remde af, baande zich een weg door de atmosfeer en eindigde zowaar net boven het landingsschip, op zich al een knappe prestatie.

…maar net niet

Even leek het er op dat de herbruikbare raket echt geboren was. In tegenstelling tot de eerste explosieve landingspoging in januari had de eerste trap wel voldoende brandstof aan boord om zacht neer te komen op het schip. Helaas was de zijwaartse snelheid van de landing te groot: na het neerkomen zorgde het te grote momentum er voor dat de Falcon 9 zonder glorie omtotterde.

Bovenstaande Vine is afkomstig van Elon Musk, die de succeskans van de poging nog steeds op 50/50 schatte. Van een mislukking kunnen we niet spreken. De landingspoging gebeurde als addendum van de CRS-6 missie: de primaire opdracht van de Falcon 9 was om het Dragon-ruimteschip van SpaceX naar het ISS te schieten voor bevoorradingsdoeleinden, en die opdracht verliep weeral vlekkeloos.

Driemaal scheepsrecht

Het is de derde keer dat het experiment van SpaceX mislukt. De eerste poging eindigde in een vuurbal, de tweede in het water. Tijdens de tweede landingspoging was het weer echter te slecht, waardoor het landingsplatform niet kon uitvaren en de Falcon 9 opzettelijk het water werd ingestuurd. Technisch gezien is een ‘derde keer, goede keer”, dus nog steeds mogelijk.

Later deze week lanceert SpaceX opnieuw een Falcon 9, deze keer met een satelliet aan boord. Een landingspoging wordt niet ondernomen: de geplande baan van de satelliet vereist dat de Falcon 9 iedere druppel brandstof opgebruikt, waardoor er niets overblijft om de terugkeer van de eerste trap in goede banen te leiden. De volgende landingspoging vindt staat voorlopig gepland voor 13 juni in het kader van de zevende herbevoorradingsmissie van het ISS in opdracht van NASA: CRS-7.