Russische Protonraket faalt weer
De Russische ruimtevaartorganisatie Roscosmos heeft het moeilijk dezer dagen. Nog geen maand nadat een Progress-bevoorradingsschip voor het ISS verloren ging mislukte er afgelopen weekend weer een belangrijke lancering. Ditmaal faalde een grote Proton-draagraket waardoor een peperdure Mexicaanse communicatiesatelliet roemloos verloren ging.
Onbetrouwbaar
Een pijnlijke zaak voor Roscosmos: het falen van de Soyuz-draagraket drie weken geleden buiten beschouwing gelaten is het de zevende keer op amper vijf jaar tijd dat de Proton-M het laat afweten. In zes van de zeven mislukkingen ging de vracht verloren. De recentste gefaalde lancering vond net niet dag op dag een jaar na de vorige mislukking plaats.
De Proton M is met een hoogte van 58 meter zo’n 12 meter hoger dan de Russische Soyuz, en wordt uitsluitend voor onbemande lanceringen gebruikt. De Russische raket wordt geregeld ingezet door International Launch Services, een commerciële samenwerking tussen de VS en Rusland die satellietlanceringen verkoopt. Rusland rijft heel wat geld binnen met de verkoop, al komt de Proton de laatste jaren vooral in het nieuws wanneer er weer eens iets mis loopt.
Déjà vu
De recentste mislukking doet erg denken aan de faling van een jaar geleden. Deze keer liep er 490 seconden na de lancering op 161 kilometer hoogte iets mis met de derde trap van de raket. Op dat moment zit de raket samen met de satelliet al op een zogenaamd suborbitaal traject. Dat wil zeggen dat de Proton wel uit de dampring ontsnapt en de ruimte haalt, maar vervolgens weer terugvalt naar de aarde. Goed nieuws, want daardoor is de ganse raket inclusief giftige brandstof opgebrand in de dampkring. Vorig jaar faalde de derde trap van de Proton na 542 seconden met exact hetzelfde resultaat. Een lek de brandstofleiding lag toen aan de oorzaak, de exacte reden van de mislukking op 16 mei wordt nog onderzocht.
Rusland zet alle toekomstige lanceringen van de Proton M op pauze totdat de oorzaak van het falen kan worden vastgesteld. Dat proces zal waarschijnlijk enkele weken in beslag nemen. In tussentijd zitten de Mexicanen met de gebakken peren: de 5,4 ton-wegende MexSat 1 moest het Mexicaanse communicatienetwerk verstevigen, en hoewel dergelijke mislukkingen verzekerd zijn kan constructeur Boeing niet zomaar een vervanger uit zijn hoed toveren.
