NASA kiest astronauten voor bemande SpaceX-missie

Ondanks de rampzalige lancering van CRS-7 twee weken geleden behoudt de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie NASA het vertrouwen in SpaceX. Op 28 juni explodeerde een Falcon 9 samen met de Dragoncapsule die op weg was naar het ISS twee minuten in de vlucht. De mislukking kwam als een totale verrassing aangezien tot dat punt alles vlekkeloos verliep, en SpaceX er een al even vlekkeloze reputatie op nahoudt.

Terwijl het ruimtebedrijf van Elon Musk voort zoekt naar de oorzaak van de mislukking kijkt NASA naar de toekomst. De organisatie stelt een team van vier astronaut-testpiloten voor die het gezicht worden van het Launch America-project. Met Launch America willen de VS terug Amerikanen naar de ruimte schieten vanop Amerikaanse bodem, met de hulp van eigen bedrijven.

SpaceX en Boeing

In casu contracteert NASA twee bedrijven voor de ontwikkeling van een bemand ruimteschip: SpaceX en Boeing. Boeing sleutelt naarstig aan het Crew Space Transportation System (CST), dat veel weg heeft van de oude Apollo-capsules, terwijl SpaceX het met Crew Dragon over een andere boeg gooit. Het bedrijf wil een quasi volledig herbruikbare raket maken om astronauten zo niet alleen veilig maar ook efficiënt en goedkoop naar het ISS te brengen.

De vier geselecteerde astronauten, drie mannen en één vrouw, zullen nauw samenwerken met zowel Boeing als SpaceX voor de verdere ontwikkeling van hun ruimteschepen. Als de eerste bemande commerciële ruimtevlucht plaats vindt, ten vroegste binnen twee jaar, zullen zij normaal gezien geschiedenis schrijven.

Robert Behnken, Eric Boe, Douglas Hurley en Sunita Williams zijn alle drie veteranen met de nodige kennis achter hun kiezen. Wanneer het commerciële bemande ruimtevaartprogramma werkelijkheid wordt zal de VS niet meer afhankelijk zijn van de (dure) Russische stoeltjes aan boord van de Soyuz. Natuurlijk speelt hier ook de Amerikaanse trots mee: het is sinds de Space Shuttle geleden dat er nog een astronaut vanop het Kennedy Space Center vertrok.