NASA lokaliseert dichtste buur aarde buiten zonnestelsel

Planeet HD 219134b, zo heet onze dichtstbijzijnde rotsige ruimtebuur buiten het zonnestelsel. Het gaat om een zogenaamde exoplaneet, een term die elke planeet aanduidt die niet om onze eigenste zon draait. HD 219134b is maar 21 lichtjaren van de aarde verwijderd en bevat volgens NASA-experten “een potentiële goudmijn aan wetenschappelijke informatie.”

NASA heeft het hemellichaam ontdekt met behulp van de Spitzer-ruimtetelescoop. Dat toestel is een broertje van de bekendere Hubble ruimtetelescoop. In tegenstelling tot de Hubble, die om de aarde draait, volgt Spitzer een baan rond de zon. Door het opvangen van infrarood straling verzamelt Spitzer meer informatie over de kosmos.

Steen van Rosetta

Anders dan de ontdekking van zusterplaneet Kepler-452b een week geleden, lijkt HD 219134b niet geschikt voor leven. Hij is 1,6 keer groter dan de aarde en heeft vier keer meer massa. De planeet ligt heel dicht bij de ster waarrond hij draait: in drie dagen heeft hij een volledige baan afgelegd. Dat laatste is het grootste pijnpunt als het over leefbaarheid gaat, ook al is de ster kleiner en minder warm dan de zon.

HD 219134b heeft één groot voordeel tegenover Kepler-425b: met zijn afstand van 21 lichtjaren is het veel gemakkelijker voor astronomen om te bestuderen. “Hij kan beschouwd worden als een soort Steen van Rosetta voor de studie van superaardes,” stelt Michael Gillon, het hoofd van het team achter de Spitzer telescoop. De Steen van Rosetta waar Gillon naar refereert, was een archeologische vondst die uiteindelijk de sleutel vormde voor het ontcijferen van Egyptische hiërogliefen. Een ander lid van het Spitzer-team, Michael Werner, maakt zich sterk dat HD 219134b “een van de meest onderzochte exoplanten zal zijn in de volgende decennia.”