NASA test supermotor voor nieuwe raket
De raketmotor maakt de raket: het hele toestel is weinig meer dan een grote benzinetank voor de motoren onderaan, met daarboven een klein ruimteschip al dan niet voorzien van moedige astronaut. De motoren worden tijdens de lancering aan enorme krachten onderworpen en kunnen dan ook niet sterk genoeg zijn.
Vuurtest
Vanavond rond half 11 onze tijd voert NASA daarom een statische vuurtest uit die bijna tien minuten zal duren. De raketmotor die het splinternieuwe Space Launch System naar de ruimte moet sturen zal exact 535 seconden actief zijn. Het gaat om de voorlaatste test van de SLS RS-25-motor voordat hij als klaar wordt bestempeld.
Een raketmotor in actie zien is doorgaans geen sinecure: de motor heeft de neiging om zich, samen met de rest van de raket, aan een eerder hoge snelheid uit de voeten te maken. Vandaag is het anders: de SLS RS-25 staat gemonteerd in de gigantische A-1 testopstelling in het Stennis Space Center. Dat gebouw is sterk genoeg om de motor tegen te houden wanneer die op volle kracht vuurt. De A-1 opstelling heeft zich al bewezen tijdens de ontwikkeling van de intussen gepensioneerde Space Shuttle.
Tijdens de test zal NASA de motor op verschillende intensiteiten laten draaien, van 100 procent tot 80 procent. Wie het geweld in actie wil zien kan terecht op de website van de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie. Het is de zesde test die NASA uitvoert met de motor.
[related_article id=”160903″]SLS
Het Space Launch System is een project van NASA dat de verkenning van de ruimte mogelijk moet maken. Met de enorme raket willen de Amerikanen de capaciteiten die ze hadden tijdens het Apollo-tijdperk opnieuw bezitten en zelfs overtreffen. Het SLS zal werken zoals Apollo: als wegwerpraket dus. Bovenop het systeem moet de Orion-capsule komen die NASA maanden geleden al uittestte bovenop een Delta IV-raket van United Launch Alliance.
SLS heeft in theorie genoeg kracht om missies naar de maan, Mars en zelfs verder mogelijk te maken, al is er nog heel wat ontwikkeling vereist eer het zo ver is. Verloopt alles goed, dan mogen we een testvlucht van de raket en Orion verwachten voor het einde van 2018. Dat die tijdslijn gehaald wordt is nog maar de vraag: het Amerikaanse congres houdt er van om het budget van NASA van tijd tot tijd te kortwieken.
Falcon Heavy
SLS zal concurreren met de eveneens in ontwikkeling zijnde Falcon Heavy van SpaceX. Beide raketten lijken op elkaar wat opzet betreft, al zijn er grote verschillen. NASA’s SLS krijgt naast vier RS-25-raketmotoren onder de eerste trap hulp van enkele solide boosters, net zoals de Space Shuttle. Die kunnen niet uitgeschakeld laat staan gerecupereerd worden, maar ze zijn wel krachtiger dan alternatieven met vloeibare brandstof.
SpaceX maakt gebruik van kleinere Merlin 1D-motoren die op de relatief goedkope RP-1 brandstof werken. Dat maakt de Falcon Heavy minder krachtig dan SLS, maar tevens aanzienlijk goedkoper. Gaan we er bovendien van uit dat Musk en de zijnen slagen in hun opzet om de Falconraketten herbruikbaar te maken, dan heeft SpaceX helemaal een prijsbreker in handen. Moet er veel vracht naar een andere planeet geschoten worden, dan zal SLS wel krachtiger zijn.
