Maan-atmosfeer bestaat uit neon
Wat hebben Las Vegas en de maan gemeen? Ze kunnen allebei uitpakken met een flinke hoeveelheid neon. Decennia lang speculeerden wetenschappers over de samenstelling van de maan-atmosfeer, maar vandaag hebben ze dankzij Nasa’s Lunar Atmosphere and Dust Enviroment Explorer (Ladee) een definitief antwoord.
De maan-atmosfeer blijkt opgebouwd uit argon, neon en helium. De exacte compositie hangt af van het tijdstip: bij zonsopgang piekt argon, om vier uur in de nacht is het de beurt aan neon en om 1 u ’s nachts bespeurde Ladee vooral helium. Dat concludeert NASA na maar liefst zeven maanden meten.
Atmosfeer is technisch gezien niet de juiste benaming voor de gassen rond de maan: de dichtheid er van is zo laag dat astronomen liever van een exosfeer spreken. In een atmosfeer zoals die van de aarde botsen atomen tegen elkaar met allerlei dynamiek tot gevolg. In de dunne exosfeer van de maan raken deeltjes elkaar nauwelijks. Omdat de exosfeer zo dun is gloeit het neongas niet.
Het grootste deel van de exosfeer van de maan is afkomstig van de zonnewind. Een deel van het gas komt van rotsen terwijl de natuurlijke afbraak van het radioactieve potassium-40 voor het ontstaan van argon-40 zorgt.
Ladee werd in september 2013 richting de maan gelanceerd maar na 100 dagen onderzoek raakte de brandstof zoals gepland op. Daarop lieten de wetenschappers de kunstmaan dichter rond de maan vliegen, met als culminatie een voorziene crash op het maanoppervlak op 17 april van vorig jaar.
