31 augustus 2015 09:35

Een nieuwe bestemming voor New Horizons: een keuze die geen keuze is

Het team dat werkt met Pluto-sonde New Horizons heeft de volgende halte gekozen in de ruimtetrip. NASA moet de beslissing nog goedkeuren, ook al heeft het eigenlijk geen andere optie.

Ook bij NASA heerst de bureaucratie. Het team dat werkt met New Horizons heeft de volgende bestemming gekozen voor de sonde die ons enkele weken geleden een schat aan informatie en foto’s opleverde over de dwergplaneet Pluto. Het moet deze keuze echter eerst laten goedkeuren door NASA, die beslissing zal ergens in 2016 genomen worden.

Desalniettemin moet het team nu reeds voorbereidingen treffen en in totaal vier manoeuvres uitvoeren om de nieuwe missie enige slaagkans te geven. Deze manoeuvres zijn gepland rond oktober en november. Doen ze dit niet, dan zal de sonde niet genoeg brandstof overhouden om een nieuw doel te bereiken. Met andere woorden: NASA heeft geen andere keuze dan het programma goed te keuren en verder te ondersteunen met vers geld.

Het nieuwe doel heet 2014 MU69 en is een object dat kleiner is dan Pluto en zich op ongeveer anderhalf miljard kilometer van zon bevindt. Het hemellichaam is de ideale kandidaat omdat het één van de dichtste objecten is in de Kuiper Gordel, aardoor de sonde zijn resterende brandstof optimaal kan benutten voor verder onderzoek. Op deze manier moet de sonde helpen om de puzzel over objecten aan de rand van ons zonnestelsel weer iets beter te begrijpen.